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就像这晚夜半时分，他们连夜行路，在南下的路途中偶然遇到一股匪兵。郎主立马山崖，只淡淡扫一眼山谷中那支队伍，他便立刻会意，当即召集急行军冲破对方大营，烧毁他们的粮草，杀了个天翻地覆。气候干燥，火势越来越大，皇甫超抹把汗，拨马转回山道上。士兵们忙着收拾战场，清理战利品，清点人马，确定战损，漫山遍野都是人。滚滚浓烟中，迎面一人一骑逆着人流慢慢靠近，皇甫超认出对方是郎主的心腹怀朗，迎上前，问道：“这一路我们看到乱兵，要么杀，要么招抚，从西往东，收复了大片州县，郎主是想趁着回鄂州把江陵也占了？”怀朗笑道：“不错，这一路所过之处，尽归郎主。”虽说早有心理准备，皇甫超还是骇异，本以为打退契丹后，郎主可能会先缓一缓脚步，用心经营新拿下的徐州和淮南，没想到郎主掉头往南，一路势如破竹，吞并所有被乱兵占据的城池州县，这架势，简直是摧枯拉朽、气吞山河！诧异了片刻后，皇甫超热血沸腾，压抑不住激动之情，挥拳道：“好！”郎主志向远大，他们这些追随者才能跟着更上一层楼，建功立业，扬名立万。乱世之中，大丈夫当如是！“马上就到江州了，江州有周都督坐镇，这位可不是寻常乱兵能同日而语的。”皇甫超抹干净佩刀上的血迹，道，“怎么打江州？”怀朗收起笑容，摇摇手，“江州不一样，郎主自有打算，你警醒些，别一时脑子发热！”皇甫超哈哈大笑，道：“既然郎主早有成算，我听郎主的就是！”怀朗岔开话题，问了些伤兵的事，拨马回到山崖上。崖边风声烈烈，周嘉行骑在马背上，凝视南方，远处翻涌的火光照亮他的侧脸，五官线条凌厉，眉宇间一抹锋锐，气势厚重如沉渊。怀朗道：“郎主，刚收到唐泽的信，九娘他们应该快到江州了。”其实如果不管路上的乱兵，他们早就追上九宁了。不过周嘉行坚持要清理乱兵，所以他们走一走、停一停，总赶不上九宁。估算一下，九宁明日天黑前就能抵达江州，他们刚好会落后一步，要后天才能到。周嘉行嗯一声，问：“派去金州、潭州那边的人有没有回信？”“回信了，金州、潭州刺史已经向郎主表达效忠之意，他们许诺说绝不会和江州结盟。”周嘉行点点头。乱兵匪兵尽数被诛，金州、潭州许诺不会出兵支援江州，现在，江州孤立无援，几乎等于一座孤城了。“改走水路，去江州。”他沉声道。怀朗恭敬应喏，传达命令，清点人马，刚刚获胜的大军拉开阵势，风卷残云一般赶到渡口，登上停泊此处的楼船，和留守的军士汇合。隆隆鼓声响起，五艘楼船荡开水波，如离弦的箭一般，撕破沉沉夜色，直扑向江州。……两日后的凌晨，斥候来报，前方渡口有江州兵马把守。幕僚陈茅心急火燎，赶到甲板上，道：“郎主，我军兵士多是北人，不熟悉水上作战，此战攻打江州，不宜从水路发兵！”其他幕僚跟在他身后，个个急得满头是汗。“郎主，江州兵不仅擅长野战，他们的水军亦敏锐无敌，不可轻敌呀！”“据说周家三郎这几年训练出一支水军，横扫大江，纵横湘地流域的水匪都被他收编成水师，郎主若要攻江州，宜从北面攻打。”众人越说越激动，唾沫横飞，滔滔不绝。争执声中，周嘉行背过身去，早已走远。众人吵了半天，一扭头，发现郎主已经下船去了，面面相觑。他们没敢耽搁，拔步追下船，“郎主，万万不可和江州水军正面对上啊！”怀朗被吵得头疼，佩刀出鞘，拦住陈茅，“谁说现在要攻打江州？”陈茅一愣：“郎主直接掉头直冲江州而来，还备下这么多兵马……不是为攻打江州，那是为什么？”怀朗白他一眼，“江州早就是郎主的囊中物，何必派兵攻打？”陈茅怔了怔，忽然想起自家郎主和江州之间错综复杂的关系。是啊，郎主一直保留着周这个姓氏，周家知道郎主如今和李元宗平起平坐，隐隐有雄霸之势，肯定巴不得郎主再认祖归宗，怎么会和郎主为敌？郎主不需要出兵攻打，周家就会主动来投。陈茅长吁一口气，抹去鬓边汗水。“既然如此，郎主为什么还要派人围困江州呢？”怀朗摘下酒囊，仰脖喝了几口酒，嘴角抽了抽，道：“这是郎主的家事，你管那么多干嘛？”陈茅一噎，眼角风扫一眼怀朗，决定不和这个酒不离身的胡人一般见识。他猜得出郎主的用意：当年郎主母子被赶出江州，受尽苦楚，如今郎主扬眉吐气，该是周家还债的时候了。陈茅沉吟半晌，既然是郎主的家事，那便静观其变罢。……数万大军水陆并进，将江州围得密不透风，江州人心惶惶。这几年鄂州兵对他们围而不攻，他们起初担心鄂州兵随时会攻打过来，夜不能寐，但鄂州兵始终没有越雷池一步。渐渐的，他们认为鄂州兵大概永远也不会攻打江州，慢慢放松警惕。然而，没等他们喘口气，鄂州兵忽然收拢包围圈，一步步朝江州靠近！周家内部人人自危。这日一大早，族老们结伴来正院讨一个说法。昨天刚落了场雪，庭间假山石上覆了一层薄薄的雪色，堂前珠帘高卷，头束软巾，身着一袭海青色宽袖圆领锦袍的年轻男子坐在窗下书案前翻看战报。杂乱的脚步声由远及近，男子抬起头，眉眼温润，气度优雅，温和中略带郁色。书僮饮墨快步跑进屋中，小声道：“三郎，族老们来了！”周嘉暄撩起眼帘，放下手里看了一半的战报，用卧狮镇纸压好。族老们是来劝周嘉暄投降的。他们直奔进侧间书房，开门见山道：“周使君是我周氏儿郎，他如今称霸一方，势力足以撼动李司空的河东军，我们为何要与他为敌？”周嘉暄站缓缓起身，对开口的人道：“五叔公，当年周嘉行在祠堂与我父亲恩断义绝，您认为他会不会认周氏儿郎这个身份？”五叔公脸色一僵，道：“牙齿还有碰着舌头的时候，何况亲子血缘？只要我们先放低姿态，诚心请他认祖归宗，他肯定不会拒绝！”周嘉暄没说话。若事情有这么简单，周嘉行早就认祖归宗了。去年天下人嘲笑讥讽他的身世，鄙薄之意呼之欲出。他不声不响，既没有因此动怒，也没有因此消沉，依旧埋头坚守西线。后来还是长安那边连下几道旨意才把事情揭过去了。他宁可被天下人排斥轻贱也没有松口要和周家缓和关系，现在他势力大涨，坐拥数百州之地，掌数十万大军，又怎么会和周家和解？族老们不认可周嘉暄的看法，在他们看来，宗族是一个人安身立命的根本，从来没有谁能真正脱离宗族。周嘉行想逐鹿中原，离不开宗族的支持。想得更长远一点，将来他打败李元宗，坐到那个人人梦寐以求的尊贵位子上，身边少不了宗族亲人扶助——还有谁能比宗族更忠心拥护他？族老们一致认为现在应该打开城门，迎鄂州兵进城，托他们向周嘉行表达善意。周嘉暄沉默不语，脸色慢慢沉下来。族老瞥他一眼，阴阳怪气地道：“三郎，二郎是你兄长，要你给自己的兄长低头，有什么难的？你为什么这么固执？”饮墨怒目圆瞪，想插话回嘴，看到周嘉暄紧皱的眉头，暗叹一声，没敢张嘴。正吵成一团，一名兵士连滚带爬地跑进正院，扑在门槛前，跪地道：“鄂州节度使回来了！”

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