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但是契丹撤兵后他突然没有音讯了。反常即妖。九宁怀疑周嘉行是不是要瞒着她做什么，他那人就这个脾气，一段时间没音讯，肯定是闷着干什么去了。连赶了大半个月的路，路边的景色不再是重复单一的荒芜山野，南方即使隆冬时节依然漫山青翠，山岚如画。九宁还真没心情欣赏风景，她之所以有闲情躺在马车里观看道旁绚烂的枫林，是因为——她连日奔波，不幸病倒了，只能乘坐马车赶路。生病的滋味不好受。尤其是在旅途中患病，前不着村后不着店，天气又阴冷。还好雪庭熟知药理，南下时备了药丸，九宁得他和多弟精心照料，路上并没吃太多苦头。这夜他们宿在一处破败的驿站内，多弟烧了滚热的香汤为九宁擦身，服侍她睡下。衾被里塞了汤婆子，被窝烫得暖烘烘的。九宁抱紧软枕，侧身蜷缩成一团，觉得自己就像一颗快要融化的汤团子，周身都暖洋洋的。多弟披了件厚袄，守在床边，愧疚道：“都怪我不仔细，贵主病了一天才发现。”九宁浑身酸软，脑子里晕乎乎的，没什么力气，不大想开口说话，仰起脸朝她笑了笑。烛火摇曳，她乌黑的眸子透出一点淡淡的疲倦。这事还真不能怪多弟疏忽。总是被惩罚，有时候她也分不清自己到底是不是生病了，总得等症状变严重时才反应过来。多弟不说话了，默默跪坐着看守炭火，等九宁睡熟了，为她掩好被角，起身退出里屋。屋外值守的亲兵站在角落阴影中，她找到唐泽的身影，蹑手蹑脚走过去。“周使君是不是回鄂州了？”唐泽眼观鼻鼻观心，专注地盯着自己身前残破的廊柱。多弟双眼微眯，没有继续追问。半夜时分，几声隆隆巨响唤醒吃过药后沉沉睡下的九宁。她意识还不清醒，翻身坐起，揉揉眼睛。多弟站在床头，神色紧张。廊外传来杂乱的脚步声，亲兵抓着佩刀冲了进来，站在屏风外，抱拳道：“贵主，我们得尽快离开此处！”夜色寒凉如水，远处遥遥传来如雷的喊杀声。九宁醒过神，披衣起身。刚穿上兽皮靴，雪庭快步绕过屏风，递了盏热茶给她，让她先喝几口，道：“等到了下一座市镇再休息。”兵荒马乱时节，处处烽火。九宁不是第一次碰到这种半夜被叫醒赶路的事，低低应一声，接过茶喝了两口。茶里掺了化开的药丸，味道有些发苦，她皱眉咽下，抓起斗篷罩在自己身上，拢紧衣襟，跟着亲兵走出驿站。唐泽牵来她的坐骑，九宁疾步下了石阶，翻身上马，回头扫一眼。明亮的月光下，几十个亲兵已经爬上马背，整装待发。更远处低矮连绵的山峦间隐约有赤色火光闪现，厮杀声在风中飘扬回荡。唐泽对这一带很熟悉，骑马走在九宁身边，向她解释道：“这里地形复杂，并不属于哪一方，几方势力犬牙交错，可能又是为争夺地盘打起来了。”九宁嗯了一声。出于各方面的考虑，她这次没有带上太多兵士，大部队还跟在后面，路上遇到两方军队交战，他们通常会绕路走，以免横生枝节。半个时辰后，他们才将那震天响的喊杀声抛在身后。顺着江岸继续往东前行，天边渐渐浮起鱼肚白。晨光熹微，江面大团雾气笼罩。人口都逃到更南的地方去了，江边大片良田被废置，万顷茂密的芦苇丛在晨辉中静静摇摆，一眼望去，满目苍凉，芦苇挂满水露，不仔细看，就像茫茫无际的雪原。九宁跑了半夜，又累又饿，勒马江边，看着滚滚东去的大江，感叹道：“不知道江州的情形如何。”这里是大江中游附近，离江州不远了。雪庭看她一眼，目光掠过她苍白的脸，示意武僧去找一处避风的地方扎营，轻声道：“周嘉行占据鄂州，隔绝南北来往，阻止中原战乱波及南方，我听人说，这几年南方几乎没有战祸。江州水土肥美，存粮充足，又没有受战火波及，必定物阜民康。”九宁笑了笑，咳嗽了几声，“但愿。”……北方战争不断，暴乱，沉重赋役……种种天灾人祸，民不聊生，百姓连命都保不住了，根本无法安心耕织生产，崛起的新军阀还不断搜刮民脂民膏，大批百姓举家携口逃往南方。南方社会相对稳定，战乱少，又有成批北方人口涌入，带去先进的生产技术，经济得以蓬勃发展，已经渐渐有赶超北方的势头。周嘉行在占据鄂州后，立刻往东蚕食周边比较弱小的势力，慢慢形成割据，北方势力无法南下，战火自然也没办法影响到南方。他在治理鄂州时亲自参与制定了新法，取消贵族免税全，均定田租，取消了抽税制度，鼓励商贸，这几年以鄂州为中心的大江流域州县经济发展迅速，尤其是商贸极其繁荣，无数商队乘坐楼船来往于鄂州的大江之上，各国商贾云集，船舶千万，店铺数千。短短几年间，鄂州在袁家经营的基础上，焕发蓬勃生机，成为一座盛甲天下的商业巨镇。这些是九宁前不久从各方送到长安的折子中陆陆续续获悉的。卢公惊叹于周嘉行的年轻和魄力——既能征战疆场，又能治理一方，而且精力旺盛，从容果决，有条不紊地一步步执行他逐鹿中原的计划，并不会因为一时的胜败而乱了分寸，如果这人忠于皇室，那该多好！仔细斟酌过后，卢公认为没有人能降服得住像周嘉行这样抱负远大、有逐鹿之心的野心家，于是暗示九宁许婚杨涧。卢公看得很开：长公主青春正好，与其嫁给节镇以后如履薄冰地过日子，还不如嫁一个会真心尊重敬爱她的丈夫。九宁南下前几天，卢公找到她，委婉道出他的意见。契丹被赶回草原去了，李元宗和周嘉行都可能回头攻打长安，长安周围所有的人马加起来都不是这两大势力其中任何一个的对手，他建议让杨涧护送九宁回蜀地。卢公的打算很好：将来不管是李元宗登基还是周嘉行这个后起之秀后来居上，九宁和杨涧只需要臣服于新君，就能继续在蜀地当土皇帝，九宁是长公主，而非皇子，而且是深得民心的忠孝烈女，新君不会对她赶尽杀绝。九宁当时心想，她要是真的一头扎进蜀地不出来，周嘉行很可能带兵直接把蜀地给平了。他当初肯放手让她走，一是没法拒绝她，二是当时他忙于抵御来势汹汹的契丹军，不能分心扣住她。现在他空出手来，肯定没那么好说话了。……江风冷得刺骨，空气里隐隐一股泥腥气。雪庭抬头，扫一眼大江之上微泛青灰色的天空，道：“要落雪了，先找个地方扎营，你还病着，不必急于赶路。”九宁凝望对面江岸，摇摇头，扬鞭催马。“就快到了，等到了地方再歇吧。”马蹄踏响，亲兵跟上她，一行人穿过杂乱的芦苇丛，往东边驰去。……山谷里的大火烧了一整夜。四季常青的松竹被冲天的赤焰吞噬，四面八方俱是几乎能把人活活烫死的炙热气流，敌军人马魂飞胆战，彻底溃散，狼狈奔逃，惨叫声和烈火燃烧的哔哔啵啵声混杂在一处，天地为之肃穆。主将皇甫超骑在马背上，望着眼前的大火，神情凝重。虽然这场战斗只持续了不到一个时辰，但他仍然不敢掉以轻心。这一路他们披星戴月，一面马不停蹄往江州行军，一面还要不断清理路上遇到的乱军和小股势力。以他们的兵力，自然无惧这些盘踞山野的乱兵，但是为将者最忌骄傲自满，每一场战斗他都全力以赴，以免阴沟里翻船。

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