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方凤笙摇扇微笑，范晋川不知道为何脸却黑了。“贤弟，我们下棋。”离目的地还得行半日，范晋川已经摆好棋盘。凤笙来到矮桌前坐下，一人持白，一人持黑，两人你来我往，下起棋来。“贤弟岁数也不小了，不知家中可有婚配？”凤笙今年十九，对范晋川也是这么说的，大周男女婚配都早，十九没有婚配，哪怕是对一个男人来说，也有些晚了。“无。”顿了下，凤笙头也不抬说：“范兄难道有婚配了？”范晋川也无，他还是二十三高龄。“男儿大丈夫，当是先立业后成家，还没立业，何以成家。”“我也是这么想的。”这一句话，直接让范晋川哑口无言。“其实为兄的也不是没有婚配，我娘在乡下为我定了一门婚事，只是我事务繁忙，再加上女方家中有老人去世需守孝，才会拖延至今。贤弟家中的长辈，就不着急？”“我家中已无长辈。”范晋川十分吃惊，惭愧道：“未曾想竟提到贤弟的伤心事。”凤笙放下一颗白子，淡淡地说：“生老病死，乃是人之常情。”话说到这种地步，自然继续不下去了，范晋川暂时也没心思再去劝贤弟‘回归正途’。临到快中午时，终于到了一处码头。这似乎是个专门用来停船周转的口岸，岸上十分热闹，有巡检司驻扎的竹棚。岸边停了几艘船，有民船也有盐船，其实当地的民船和盐船区别并不大，区别就在于盐船上有船旗。这船旗是一次性的，盐船从盐场发出时发下，上书偌大个‘盐’字。旗面上另有印记，方凤笙观察了下，行至泰坝的盐船大多都有五个标记，说明这艘盐船从盐场出发到泰坝，是经过了五处关卡。这处口岸似乎就是关卡之一。一行人上了岸，其中一个衙役去找车，范晋川等人就站在岸边等候。巡检司竹棚那里，几个巡检司的普通兵卒站在棚外，虎视眈眈地看着来往行人。棚子里，三个穿短褐汉子正在跟其中一个头目说着什么，那小头目满脸不耐烦，直到其中一人塞了他一个袋子，他拿在手里掂了掂，才满意地点点头，挥了下手。不多时，几个汉子匆匆而出上了船，船缓缓驶离，船旗上却赫然多了一枚印记。范晋川看得目瞪口呆：“他们这是玩忽职守，不见抽检，怎么就让过卡。”说着，他就想往竹棚行去，却被方凤笙一把拉住。“也许在我们到之前，他们的船已经被抽检过？”凤笙猜测道。“可方才那几个人明明是给那人塞银子！”“不在其位不谋其政，捉贼要赃捉奸要双，就算是银子，别人也已收了起来，难道你去搜他们的身？再说巡检司是单独设立的，不归地方官府所管。”留下陪同的衙役说：“大人，实在不用诧异，这种事在泰州当地，虽没有过明路，但也差不多是过了明路。俗话说，阎王好见小鬼难搪，这一船盐从盐场里运出来，行径这么多关卡，处处都需孝敬，才不会生事。盐商们都不差钱，也不在乎这点。”“所以就任他们吃卡拿要？”衙役干笑了下，没有说话，但神情难掩羡慕之色，恐怕是恨不得能变成巡检司的人。“怪不得连着数年两淮盐政上报官盐滞销，为何会滞销，不外乎盐价太高，这些凭空高出来的盐价，恐怕都是孝敬这些蠹虫了。”凤笙诧异地看向范晋川，没想到他竟知道这些，她还以为他真是不食人间五谷。甚至她知道关于这里面的一些细末枝节，还是来到泰州后，多方打听而来。她不禁想起之前疑惑的，为何范晋川会被派到泰州这种地方。大周将治下府州县等，划分了四个等级，以冲、繁、疲、难代之。其中交通频繁谓之冲，当地政务繁多谓之繁，税粮滞纳过多谓之疲，风俗不纯，刑案过多谓之难。而泰州恰恰占了三处，繁、疲、难。按理说，不该让一个没有在地方做官经验的人，来坐这样一个位置，可偏偏就让他来了。难道说，范晋川被派来，还是有一定隐喻的，可能是圣上对两淮盐政乱象早有不满？也可能是其他原因？可不管是什么原因，都让方凤笙有点激动。无他，他爹的案子早已结案，各方俱是忌讳莫深。她曾想从根子去查，总要简单些，来了后才发现她根本没有合适的切入点。这也是她为何去结交勾庆的原因，她想着总能打探到一些消息，可显然勾庆也不是吃素的，除了一些浮在表面上的，其他的她一无所知。车已经来了。

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