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“此事，只能大白于天下，不得隐匿。”“到如今，你该告诉我了。是平晋，还是武阳？”聂徵的折子上写得很清楚——武阳王在边关囤积私兵。武阳一地报上来的兵数为十五万之众，可查阅军籍，聂徵只见十万人在录，那多出来的五万人去哪儿了？是无中生有，还是确有人在？武阳王仅是为贪墨这五万人的军饷吗？聂徵顺藤摸瓜，一路查访下去，等到揭开谜底时，方发现这不过是一肢半节。不止这五万人，还有另五万人，武阳王麾下的私兵整整有十万之众，被他偷偷养在了北疆的莽川原。——这十万之众是从哪儿来的？原来十一年前，自大昭与匈奴签订议和盟约后，五年来相安无事，武阳王便与匈奴商议，归还多年来两边各自擒获的俘虏，而匈奴那儿的汉人俘虏加起来足有二十万之多。武阳王私自留下了十万人，大多是与家乡相去甚远之遗民。往朝廷只虚报了五万，这五年来又以各种方式——无外乎生老病死，在当地的军籍上悉数抹去了这五万人的存在。武阳王昔年上报时，说这五万边民被囚胡地多年，早已妻离子散，无家可归，是自愿从军。可等聂徵抓人来问，这当中虽有人的情况确是如此，却也有不少人跪倒在他面前痛哭流涕，哀哀欲绝。原来他们大多是被胁迫着留下来的，好不容易从胡地逃出生天，本以为重获自由，然而踏足国土十余年，竟无缘归乡，得见家中妻儿一面。这十万人所得军饷少得可怜，所需物资自然是从冒领的军饷那儿挪用的，至于其他……自聂泽登基以来，曾数次往北疆掰发免税的敕牒，而武阳王是如何做的？往往十家租税收了九家的，才传达下皇帝的敕牒。那余下的一家，不是与他沾亲带故，就是与他暗通款曲，往他的私库里送钱的了。——武阳百姓不蒙皇恩久矣。武阳王欺上瞒下，中饱私囊，更有不臣之心，豢养私兵，与胡人勾结……罪状累累，触目惊心。此事一出，朝野震动，天子大怒。皇帝当即下诏，命齐王亲率十万大军，联合中山、晋平两地的北军，挥师武阳，擒获奸王和一干党羽，将武阳王押送京城，其余叛贼格杀勿论！聂徵不得不连夜往北地再度进发，行至一半，有人自北方快马加鞭送来了一份急报。这个消息薛存芳是第二日才知道的。武阳王在边关养兵，怀有不臣之心……他早前已知道了。皇帝派聂徵去平乱……在他的意料之中。十六年前北军动乱，现已查明，乃是前武阳王从中作梗，有意兴风作浪……此事，叫他有些意外。唯独最后一个消息让他打翻了手中的茶盏，滚烫的茶水溅了一手。他怔忡片刻，等到手上的疼痛之感一时过去了，这才抬起了头，“你再说一遍。”武阳王已死。为遇刺身亡。而刺杀他之人，正是扶柳伯。其人当场就被武阳王的手下砍成了肉块。此后的事薛存芳是更不清楚了。一路积压下来的沉疴和病痛骤然爆发，他于一夜间病倒了，终日只得缠绵在病榻上。他听闻聂徵还是去了武阳，大抵是为了稳定局势，一并收拾残局……薛黎得到消息后，默默哭了一场，而后被送往了扶柳……皇帝下诏追封薛天为“义勇公”……直到有一天，聂泽亲自来到了他的榻前。隔着一层朦胧的纱帐，余光里隐隐瞥见有什么东西在闪动，他抬眼看去，一眼见到了帐外人衣袂上金线勾勒的行龙。薛存芳忙欲起身行礼，那人一抬手，示意他不必多礼，好好躺着便是。聂泽在榻边坐下，拨弄起他摆放在一旁的零嘴，闲适地掬起一把瓜子嗑了起来。这人特意走这一趟，仿佛只是来与他闲话家常一般，漫无边际地说了些从前的、后来的、少时的、长大后的……诸多纷纭繁杂之事。“如此算来，你到京城已十七年了，真是弹指瞬息。”聂泽无端感慨道。于是接下来顺势问道：“中山侯，你愿意回北地吗？”薛存芳明白，这正是这人今日的来意。他不得不打起十二分的精神。多讽刺，他想过无数重回故地的方式，唯独没料到……会是用薛天的死换来的。“先父曾有遗愿，希望他日能葬在剑堑关外的望北山上。”薛存芳道，“身为人子，我不敢忘。”“朕成全你。”聂泽颔首痛快地应允了。“但朕亦有一事，要中山侯成全我。”薛存芳眉心微颦，不知聂泽原来还有另一层来意。隔着纱帐，亦看不清聂泽此时的神情。

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