这些倒是都能忍,可是身上的伤无人调治,日渐恶化,伤口与衣服黏连,动一动就像受刑一样。很快,几个人都得了病,可是身被绳索,连互相搀扶都不能。米仓道上,常常几十里都找不到一处人家,伤病发作起来也无处投宿,只能在路边歇息。好不容易看到了山泉,既不能用水囊装水带走,也不能伸手掬水喝,只能跪在山泉边,像狗一样趴下去舔水。
这样的路途,若不是神仙之体,他们早已死在半途了。到了汉中,他们实在没有勇气去抄傥骆道这条最艰险的近路了。再想想其它的路——子午道可以直抵故都长安,褒斜道的入口离米仓道的出口最近,可是它们的艰险却都不逊于米仓道。秦岭四道,他们竟选择了最遥远的陈仓道,只因它绕过了秦岭最陡峭的部分,因而较之其它三者显得平坦一些。
这一天,他们走在一条小道上。说是陈仓道的一部分,其实地上既没有砌石料,也没有铺木板,只是两山夹谷中的一条泥土路。山高林密,杂草无人清理,长得有一人多高,隔着几步路,人影就没在草丛中看不见了。道路崎岖狭窄,仅容一人通过,梅山兄弟只能排成一列,前后紧紧跟随。
天色已晚,前后又无人家。山夜寒凉,晚风一吹,令人皮肤一阵阵发紧。耳边野兽的嗥叫声此起彼伏,忽远忽近,唯一值得庆幸的是他们人够多,野兽一般不会找上来。
正在走着,忽然草木摇动,几个人影从旁边跳出来。走在最前面的梅山老大吃了一惊,看那些人手上都持着雪亮的兵器,忙呼喊一声:“有强盗!”那嗓音都嘶哑了。
后面几个人听到了,急忙转身往回跑,只听窸窸窣窣草木响声,后路又被强盗拦住。几个强盗一拥而上,拳打脚踢,没几下就把梅山兄弟按倒在地。
“唷,哥哥快看,这几个人都绑着呢!”
强盗头子低头细细看来,只见他们披头散发,双足溃烂,满身血污,衣裳碎得七零八落,还被绳索牢牢捆缚着,其中一个人还断了一条胳膊。这狼狈的样子,就连乞丐见了都要皱眉。
“晦气!等了这么几天,一个客人都没有。好不容易来了几个又是这样,一点油水都榨不出来!”
“小伯桃,这你就错了。你看,他这腰里金光闪闪的,不是宝是什么?”
原来梅山老三腰里还别着杨戬送给他们的万宝囊,里面还装了几样修行、护身用的法器。强盗头子一把摘下万宝囊,捏一捏,鼓囊囊的,不觉大喜。他倒拎起万宝囊抖了抖,谁知这万宝囊是仙家之物,也是下了禁咒的,什么也倒不出来。撕也撕不开,割也割不断,强盗头子火了,上前去重重踢了梅山老三一脚:“你这是什么怪东西?”
“这……这是一个老神仙送给我的,说是仙家之物,我也不知道……”
强盗头子哪里肯信:“不给你点厉害瞧瞧,你就不认识你爷爷镇关中!兄弟们,拖下去好好伺候!”
强盗拷问人,有的是手段。梅山兄弟五人跪作一排,两个大拇指用绳圈捆绑,一片锥形的木楔尖头朝下,夹在大拇指中间,强盗就坐在后面,手里拿着铁锤。问一句,敲一下,直到问出想要的答案为止。随着木楔一点一点被敲进绳圈里,拇指就被越勒越紧,这就叫“打桩子”。镇关中当强盗这么多年,受此刑的人没有不招供的。可是梅山兄弟毕竟也算是人物,岂肯向小小的强盗低头?都咬牙硬挨着。镇关中怕天晚费油,命人将梅山兄弟吊在树上,明日再审。
梅山兄弟遭此侮辱,早已羞愤欲死了。
“这么活着还有什么意思!明天,明天我就撞死在这棵树上!”
“老六,别想不开啊!死在这里算怎么回事?”
“是啊,老六,二爷的家被人占了,万宝囊被人抢了,连老四都被人杀了。你再这么一死,将来二爷问起,我们何言答对?”
“无论如何,我们要替二爷夺回他的家,等着他回来啊!”
梅山兄弟彼此鼓励着,熬到了天明。镇关中、小伯桃等人又下山去劫掠过客,留下两个喽啰继续拷问梅山兄弟。这帮强盗也是真的穷,没什么像样的刑具,马鞭和棍子都要带出去使,刑具只有荆条拧成的鞭子,舍此之外就是别出心裁的“打桩子”之类。数日之后,梅山兄弟被打得遍体鳞伤,小伯桃却感觉到不对了。
“哥哥,不对啊。那五个人几天没吃饭,怎么也没饿死啊?他们该不会真的是神仙吧?”
“神仙?神仙哪有这么脏这么差的?”镇关中不以为意。
“……也许是穷神?”
这一天镇关中刚刚抢了一票大的,心情正好,想起来要积点阴功,也懒得计较万宝囊了,大手一挥,就把人放了。梅山兄弟这才拖着伤痕累累的身躯出了陈仓道,一路往东,前往华山。
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