婉玉暗道:“多说无益,孙氏今日定是要治我了,强辩起来只能让自己多遭罪罢了。”故而也不再分辨,只趴在地上痛哭着说自己冤枉。孙夫人见婉玉形容可怜,心头的火气消了几分,瞪起双目道:“你冤枉?你若是冤枉,这些谣言是怎的传起来的?今日若不将你这丢人现眼的放浪毛病儿改了,日后你还不做出更辱没家门的事情来!”说完命道:“来人!将她给我塞上嘴按住了!”话音一落,立刻从门外走进来三个婆子,有的上前便按住婉玉的胳膊,有的找了帕子将她的嘴塞了,有的将婉玉的手摊开来,孙夫人手拿一柄戒尺,流着泪道:“五丫头,你自小到大我都没弹过你一个指甲,上回你闹出投湖的事儿,我怜你少不经事,故而未横加管束,谁想到竟是害了你了!你这次实是犯了女子的大错,即便你告诉了老爷,我宁可背着不贤的罪名也要管教于你!让你记着疼,长了记性,从今往后改好了罢。”说完照着婉玉手心便“啪啪”打了十几下。那戒尺本是两尺阔的竹板,孙夫人积了多年的怨气一朝泄出便愈发狠厉,打得又毒又快,全身的气力都要使尽了。婉玉疼得满头大汗,手上红红紫紫肿成一片,不多时两手均已麻了,心中恨极,暗道:“我从小到大何曾受过这样的屈辱?这两遭毒打均是在柳家受的,孙氏实是个毒妇!”但此时唯有苦苦忍受,泪如雨下。婉玉这厢受罚,妍玉则隔着卧房的博古架偷向外瞧,见婉玉疼得死去活来,心中暗暗称愿,心想道:“活该你这小蹄子挨打!叫你没脸去勾引瑞哥儿,娘亲早就该这般打你了!”正此时,门口跑来个丫鬟,气喘吁吁道:“太太,巡抚大人的夫人和二公子来了!”孙夫人一听登时一惊,立刻顿住手道:“你说什么?”那丫鬟道:“轿子已经停在门口了,向门房递了名帖,正是巡抚梅大人的太太和公子,人还在门口等着呢!老爷已让门房引进来了,还让我告诉太太,待会子贵客来了,需备上好的茶点款待,万不可有一丝一毫怠慢。”婉玉听闻母亲和弟弟来了,心里立刻如得了珍宝一般。孙夫人又惊又慌,此时已顾不得婉玉,对婆子们道:“将她带回去跪着思过!”又赶紧要回屋换衣裳,往内一走,瞧见妍玉站在博古架子边上,心思一转忙吩咐道:“你也快回去换身衣裳出来,前儿不是给你做了件丝绸的?快些拿出来换上,再好好梳头打扮打扮,将脸重新匀了。待会子见客警醒着些,切莫说错话。”妍玉最喜抢风头博人赞美,刚听到巡抚大人的太太来了,早就有心要卖弄一番,听孙夫人亦要让她见客,心中暗喜,忙不迭的回去打扮了。孙夫人换完衣裳便赶紧出来迎接,走至半途便瞧见一位四十出头的贵妇人,身量高挑,肤白体端,眉目清秀,两颊消瘦微带病弱之态,身穿浅金云纹褂子,玉色长裙,头绾桃心髻,插一支大凤钗,抹额亦是金色的,显得彩光绚烂。她左手捏一方帕子,右手扶着个小丫头子,缓缓而行,不急不图。此人正是梅府的夫人吴氏。孙夫人一见立即堆了笑脸,迎上前亲热道:“吴姐姐怎的突然来了?真是贵客稀客,早些知会一声,我定要到门口去迎迎你了。”说完亲自去搀吴夫人的胳膊。吴夫人含笑道:“一大清早就过来,怕是我叨扰了。”孙夫人口角带笑道:“姐姐说哪儿的话,你来,我巴不得呢。平常可是请都请不来的。前些日子听说姐姐病了,不知身子好些了没?”吴夫人道:“已经好多了。达哥儿也不知从哪儿寻了个外省的名医给我瞧病,又巴巴凑齐了方子上的药,知道我厌恶药汁味苦,便团成了指甲大小的药丸子,每日都要吃上七八丸,都快成药罐子了。”孙夫人叹道:“吴姐姐有福,达哥儿真是个顶顶孝顺的孩子,又雪团一般聪明,文武双全的。若是我儿子能及得上达哥儿万一,我也便知足了。”吴夫人听旁人赞自己孩儿,心中自是欢喜,与孙夫人一路说笑便进了待客的宴息。一进门便瞧见个身穿藕荷色纱衫的女孩儿正坐在椅上做针线,那女孩儿见有人进门忙站了起来,盈盈一拜,举止落落大方。吴夫人见那她生得娇俏玉白,粉面含笑,不由心生喜爱,对孙夫人道:“这是妍玉吧?我已有些时日未见到你家的女孩儿了,竟快不认得了。”说着由孙夫人搀扶着在炕上坐了。孙夫人笑得见牙不见眼,道:“她正是妍玉。”说着招手道:“快来,让你吴姨妈好生看看。”妍玉走上前拜道:“见过吴姨妈。”吴夫人笑道:“真是好孩子,已经出落得这般标致了。”孙夫人道:“原先妍儿还小的时候,她大姐便说她日后定是个美人,我只当说笑罢了,如今看来,也只是气派稍微赶得上她大姐而已。”孙夫人说这番话是要勾着吴夫人赞妍玉的,好再引出别的话儿接着赞妍玉的好处。妍玉听了心中暗喜,刚想开口表白一番,却听吴夫人又道:“妍丫头确实生得好,可见府上会极会调教,不如将府上的几个姑娘都唤来让我瞧瞧罢。”孙夫人听了面上一僵,只得命人将姝玉、紫萱并大儿媳紫菱一并唤了来,吴夫人见一个赞一个,待都看完,喝了一口茶道:“是不是还差了一个?我记得府上应该有个五丫头叫婉玉的,怎不见她了?”孙夫人心里一沉,面上笑道:“婉玉昨儿个从柳府回来便得了病,正在床上躺着呢,怕把病气过给姐姐,故而未叫她来。”吴夫人道:“哦?不知是得了什么病了?可曾看了大夫?”孙夫人道:“不过是普通的风寒罢了,已吃了药,如今怕是已经睡了。”吴夫人叹了口气道:“实不相瞒,此次来正是有事麻烦贵府。如今我那小外孙抱来梅家养了,可他昨晚哭闹了一宿,还将晚上吃的都吐了,几个极有经验的老嬷嬷都哄不好,直到今儿个清晨才闹累了睡过去。我看着孩子心疼,一时之间又找不到可靠的人儿,我听达哥儿说,原先在杨家,均是婉姑娘跟珍哥儿同吃同睡的,极为投缘,便想着接她去我府上住两天,照看下珍哥儿。梅府万不会委屈了她。”孙夫人听了心里一惊,暗悔自己刚撒了谎,若是吴夫人一硬要将婉玉带回去,抑或要去探病,这西洋镜岂不是当场揭穿?脸上强笑道:“不巧婉丫头生了病,也怕她传给孩子。不如等她病好些了,我亲自将她送过去。”吴夫人听了只是微微摇头。且说孙夫人与吴夫人在一处说笑,婉玉却在浣芳斋急得团团转。孙夫人命个婆子将她看管起来,竟不得踏出房门一步。怡人和夏婆子见婉玉被孙夫人毒打不由大惊失色,翻箱倒柜的找药,婉玉想了一想,走到门口踢了踢门道:“老妈妈,我这儿已没有药膏了,你不让我出去,却万万没有不让我丫鬟出去讨药的道理,你且打开门,我让怡人去问大嫂要点子膏药来。”那婆子听了这话不由有些犹豫,婉玉又哭道:“我这手又疼又木,怕是要断了残了!你不过一个奴才,竟不给主子开门取药,我要告诉爹爹!”怡人亦在旁边急道:“你若不开门,不让我将药讨来,我们姑娘出了三长两短,我报到太太跟前,太太必不饶你!”那婆子一听忙将门开了,婉玉趁那一眨眼的功夫立即奔了出去,那婆子伸手一抓却没抓住。婉玉跑至半途,忽见柳寿峰和梅书达正坐在荷塘边的八角亭里喝茶谈天,婉玉一见喜不自胜,立刻便跑上前,“噗通”一声跪了下来,一边哭一边将孙夫人如何问话,她如何回答,孙夫人又如何毒打她的事情说了,将双手举上前,忍着疼,流泪道:“我不知爹爹是如何知道我被恶徒轻薄之事,我从未跟爹爹说过,因我原先给家里闯祸,故此事便不想张扬,只想悄悄的了断了,又怎会如太太所说的,存了心的挑拨!”说完又哽咽道:“我从未赠过帕子给瑞哥儿,只管找瑞哥儿当面对质去,若是我赠了,我便一头扎进这荷塘里再没脸活着!况且漫说是我没赠,即便赠了又如何了?妍玉还绣了荷包送了瑞哥儿,太太怎的不拿了妍玉?这难道不是‘只许州官放火不许百姓点灯’么,莫非就因为我是庶出的,妍玉是她亲生的,就厚此薄彼到这般境地不成?说我跟杨家的大爷走得近了,他病的时候我却看过他几回,但每次去都是与紫萱和珍哥儿一同去的,且不过坐一盏茶的功夫便出来,不信的话问问杨家上下便知道了。但太太说我被孙志浩那恶徒轻薄,皆是因为我不知自爱,举止轻浮,太太若这般说我,我还有何颜面活在世上!我原先却犯了错,丢了柳家的颜面,却也不是因不知廉耻!今日所说,我若有半句虚言,便叫我五雷轰顶!爹爹要是不信,我也只好一死罢了!”说完便趴在地上痛哭不止。
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