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周嘉行的部将分头去搜寻他和那五千精锐，得知契丹人突袭，他们正在赶过来的路上。屋中部将松口气，契丹骑兵并不擅长攻城，而且这座边城修建得牢固，每天都在不断修补城墙，加筑防御工事，只要能挡住契丹人的前几波攻势，等援兵赶到，他们就能反击。众人慢慢冷静下来。九宁朝众人拱手，道：“能不能守住边城，托赖各位将军。”众人忙回礼，她没有公开身份，他们也不敢指出来。九宁定定神，接着道：“我有一个疑问，敢问诸位将军，如果大将军……真的阵亡，契丹人为什么不乘胜攻打河东？”众人一愣。怀朗头一个反应过来，激动道：“对啊，契丹人最怕郎主，郎主若真的被他们伏击，他们肯定会继续南进，真提条件，也是狮子大开口。”契丹向来猖狂，当年曾叫嚣几个月内牧马中原，后来被周嘉行和李元宗东西两线压着打，狼狈逃回草原，依旧野心不死，悄悄占了幽州。如果他们真的确定周嘉行已经阵亡，哪会这么客气送来战书要求退兵，早就发兵大举入侵了。“还有……契丹人为什么要讨回李司空？”九宁回头看向周嘉暄，问道。周嘉暄回答说：“攻下太原府后，司空府早已烧得面目全非，士兵扑灭大火，找遍所有角落，没有找到李司空的尸首。”太原府原本还能坚守个把月。那晚城中突然出现内乱，司空府被火海包围，李承业带着家将仓皇逃出，世子都跑了，城中守将无心再战，鄂州兵这才能在短短一夜间结束战斗。一名部将皱眉说：“李承业逃到契丹人那里去了，他讨要亲父，也没什么奇怪的。”另一名部将摇摇头，“李承业逃走的那晚可没有管司空的死活，他巴不得司空死在大火中才对，特地提条件要我们交出司空，不是正好落实他不顾亲父的骂名吗？”怀朗飞快思考，道：“而且我们并没有找到李司空。”之前他们都猜测李司空和李承业一起逃出太原府了，现在李承业却找他们讨要李司空……九宁轻叩长案：“李司空可能还活着，契丹人不知道李司空在哪儿，他们在试探我们。”众人倒吸一口凉气。怀朗道：“除了李司空以外，还有一个人也很重要。”九宁和他对视一眼。“阿史那勃格。”怀朗点头，道：“阿史那勃格潜回太原府后就踪迹全无，郎主曾说他勇猛过人，能以一当十，我们也没有找到他的尸首。”众人议论纷纷。“李司空、阿史那勃格，还有大将军……可能都还在人世……”一名幕僚沉吟半晌后，两手一拍，“契丹人也在找他们！”屋中众人都变了脸色，目光汇集到幕僚身上。幕僚立刻结巴起来：“当、当然，这、这、只、只是猜测而已。”九宁袖中的双手紧紧捏拳，“当务之急，先守城。”众人忙扬声应喏。……契丹来势汹汹，却并不急于攻城，先派弓弩手放出几轮铁箭，顿时呼啸声四起，铁箭如蝗雨一般罩向边地小城。部将们坚守城池，没有怯战。屋外不断传来铁箭穿透旗帜、木窗发出的刺啦声，屋中，九宁叫来几个熟知附近地形的哨探，要他们找出最有可能困住几千士兵的地方。哨探们讨论过后，指着舆图上的一点，道：“我想起来了，大河下游的草原西边有一块人迹罕至的地方，牧民管他叫迷魂谷。传说进了迷魂谷的人都走不出来，畜生也是，连高傲的雄鹰都不会飞过那个地方。”迷魂谷得名于一段流传在草原上的传说，据说那里以前是一座富裕的城堡，后来城堡成为废墟，里面成日飘荡着死去人们的冤魂，所有误入迷魂谷的旅人最后都死在那里，尸骨无存。草原上最勇敢的部落勇士也不会接近迷魂谷。九宁当即派人去迷魂谷附近打探，“不要进去，发现大军的踪迹就报信。”哨探应是。城外，契丹人不断派信使送来战书，以命令的口气要求守将撤兵。守将嗤之以鼻：“要打就打！”对面的契丹军却没有立刻攻城，只是守在城外，时不时派出几十个骑兵杀到城墙下，驱赶在塞外掳来的牧民，当着守将的面虐杀。城头将士勃然大怒，发动军器监最新研制的床弩。床弩笨重，但威力巨大，由十几名士兵同时转动轮轴才能拉开。只听几声震天撼地的巨响后，数箭齐发，气势恢宏，扑向城下契丹骑兵，直接穿透骑兵身上的铠甲，巨大的力道将骑兵带下马背，钉在沙地上。契丹人大惊，忙召回在城下挑衅的骑兵。两边一直僵持到天黑。这一下部将们彻底看清契丹人的真实意图了，他们果然只是虚张声势，号称的两万骑兵，竟然有一大半是连皮甲都没有的牧民！契丹人只敢在城外放肆，不敢发动大规模攻城，更印证了他们之前的猜测。……大雪纷飞，战马嘶鸣，夜幕降临时，周嘉行的部将终于赶到支援。城中守将总算能松口气了。契丹兵还在城外虎视眈眈，守将不敢掉以轻心，连夜加筑城墙，以防敌人偷袭。周嘉行的部将大多认得九宁，看到她出现在边塞小城内，并没有太诧异。他们以前在草原和其他部族拼杀，族中首领夫人也能代替首领暂领部落事务。九宁让他们点齐兵马，趁着夜色出城，“哨探送回消息，先锋军很可能进了迷魂谷。”哨探在迷魂谷外发现大军经过的痕迹。部将们脸色缓和了几分，连日来一点消息都没有，今天总算找到一点蛛丝马迹了！九宁要和部将们一起去迷魂谷，他们得悄悄地走，不能引起契丹人的主意。契丹人很可能也在找周嘉行，他们故意派骑兵做出攻城的假象，一来是试探他们知道多少，二来可能是想吓住他们，让他们没法派兵去支援受困的周嘉行，三来么，他们肯定想在他们之前找周嘉行，然后痛下杀手。周嘉暄留下守城。他没有再说什么阻拦的话，递了杯茶给九宁。她已经交代好朝政，连继承人和辅政大臣的人选都定好了，活要见人，死要见尸，找不到周嘉行，她不会回头。他拦也没用。“小心点。”九宁嗯一声，接过茶盏喝两口。周嘉暄望着她，目光幽深。九宁放下茶盏，走出几步，忽然觉得一阵晕眩。周嘉暄走到她背后，眸色幽暗，胳膊抬起，接住晕过去的九宁。他拦不住她，只能用这种法子来劝她。门外传来脚步声，周嘉暄抱起九宁，吩咐自己的亲信：“送她出城，不要停留，直接去陪都。”亲信没答。周嘉暄抬起头。门被推开，站在门外的，并不是他的亲信，而是怀朗！周嘉暄脸色微变。怀朗冷冷地扫他一眼，快步进屋，接过九宁，扶她坐下，从袖中掏出一只瓷瓶，凑到九宁鼻子底下。“郎主早前吩咐过，说三郎不可小觑，三郎果然让人刮目相看。”怀朗不无讽刺地道。周嘉暄站在灯前，垂下眼眸，“他都知道？”怀朗道：“不错，郎主一直提防着三郎。”这些年周嘉暄积攒实力，联合西南越族，窥视鄂州兵动向，甚至窃取鄂州兵机密，周嘉行全都知道。九宁还未苏醒。周嘉暄抬起头，望着门外黑沉沉的夜，“既然他知道，为什么允许我带兵？”怀朗跪在九宁面前，收起瓷瓶，嘴角一勾，“郎主的心思，我不敢随意揣测。不过我想三郎这么聪明，肯定能猜出一些。”周嘉暄沉默不语。

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