镇北军大胜的消息传回京都,官民同庆,京都本就沉浸在恭贺新春的欢喜中,如今更是喜上加喜,一派张灯结彩的热闹景象。放了好几个碳盆火炉的御书房,在冬日甚至让人感受到了燥热之感,御前伺候的宫人衣裳都比旁的宫里轻薄许多。皇帝坐在椅子上,背后放置了好几个柔韧的靠垫,以支撑他稳坐而不费力气。他桌上依旧堆满了厚厚的奏折,握住毛笔,几乎写几个字就要停下来休息一会儿。惠嫔从外而入,在门口取下披风,缓了缓身上的寒气,才从宫女手中接过食盒,笑着朝皇帝走去。“陛下,您都批了一上午折子了,喝些热汤歇一会儿吧。”见是惠嫔来,皇帝立刻将笔搁到一旁,近乎是迫不及待地接过了惠嫔从食盒里取出的热汤。“陛下,小心烫。”惠嫔服侍皇帝用完一碗,细心地用帕子给他擦干净嘴。原本因政务繁忙而疲惫不堪的皇帝,在用完汤后,似乎精神焕发一般,连腰背都挺直了些。皇帝伸手轻轻拍了拍惠嫔的手,言语中不乏赞赏和宠爱。“爱妃的手艺越来越好了,每回喝到爱妃亲手做的汤,朕觉得比吃了灵丹妙药还要舒心。”惠嫔不动声色地将汤碗和勺子全部收入食盒中,连给皇帝擦过嘴的手帕也一并放了进去,然后示意贴身宫女拿走食盒。“陛下可是调侃臣妾,臣妾的手艺再好也比不得御厨,想来是陛下宽仁,哄臣妾的吧。”皇帝近来越发宠爱惠嫔,后宫中竟是无人能及惠嫔的风头,就连娴贵妃也受到了冷落。惠嫔虽再度得宠,但却不像娴贵妃一般恃宠而骄,连那些想登门讨好的妃嫔都拒了,一门心思放在了侍奉皇帝身上。皇帝看着宠辱不惊,温柔贤惠的惠嫔,越发满意,拿起晾干的奏折,递给她看。“过不了多久,询儿就该班师回朝了。平阳送回的信里,没少夸他,朕想着,不如到时候来个喜上加喜,让你们母子同乐。”那封奏折的内容,是加封惠嫔为贵妃,竟是越了一阶,直接给了皇后之下的位份,和娴贵妃平起平坐。惠嫔扫了一眼奏折,立刻俯身谢恩,她没有推拒皇帝的恩赐,只是面露愧色。“臣妾谢过陛下。询儿他身为儿子和臣子,不过是做了他该做的,臣妾何德何能”“你为朕生了这么好的儿子,便是大功一件。”皇帝伸手将惠嫔扶起,紧握住她的手,“也不全是因为询儿立功,你对朕无微不至的体贴,朕也是看在眼里的。”帝妃温情良久,直到大臣有事来报,惠嫔才提着食盒告退。德贵奉命,将惠嫔送了出来,到了外头,才笑着向惠嫔道喜。“恭喜娘娘,不日便可得贵妃之位,成为后宫中最尊贵之人了。”比起在皇帝面前的自愧,惠嫔听了德贵的恭贺只是淡淡一笑,似乎并不将贵妃之位看在眼里。“后宫中还有一位娴贵妃,何来最尊贵之说呢?”德贵听出了惠嫔的言外之意,压低声音意有所指。“您说得是,不过待四殿下归来,娘娘也可得偿所愿了。”两人正说着话,惠嫔忽见一个穿着简素至极的女子慢慢朝着御书房走去,不由得多看了几眼。“那是太子妃吧?倒难为她一片痴心。”德贵闻言,也投去一眼,只见平日再矜贵不过的太子妃,打扮得连御前伺候的宫女都不如,不仅一身素衣,头上也只用了一根木钗绾发。“是呢,太子妃近来日日都来觐见,总会带一份太子殿下亲手抄录的经文。”自从太子明为养病实则被软禁之后,东宫上下,连带着太子一党,都沉寂了下来。户部尚书容束,以皇帝之令,将太子党羽狠狠拾掇了一番,曾经声势浩大的太子一党,已经是不成气候了。直到镇北军得胜的消息传回,太子妃不知从哪儿听到了风声,开始充当起了太子的传话筒。明面上太子妃确实没被禁足,之前不敢离开东宫,也是怕再给太子惹麻烦。如今带着太子抄录的一份份经文往皇帝跟前送,不过是想唤起皇帝的慈父之心,想要求得一条活路。姜询所在的镇北军得胜,让太子彻底明白,自己没了争储的希望,只能靠着示弱的手段,谋求父皇的庇护。“不过,陛下从未接见过太子妃,只是让人将经文收下了。”惠嫔的目光依旧落在身形憔悴的太子妃身上,果不其然,很快便有宫人将她带来的经文接过。“陛下肯收下经文,便证明对太子还有一份慈爱”待太子妃默默离开后,惠嫔才收回目光,和德贵辞别,“许久未去拜会贵妃娘娘了,就不和公公多聊了。”德贵诶了一声,躬身目送惠嫔离开。后宫中就没有不透风的墙,不过几个时辰,娴贵妃对惠嫔大发雷霆的消息,便不胫而走。娴贵妃善妒后宫中人人皆知,加之近来惠嫔受宠,她对惠嫔发难也在情理之中。无人知晓,是向来温婉娴静的惠嫔主动登门,将自己不日得封贵妃之位的消息透露给了娴贵妃,惹得她发作一番。事后,得知两人闹了不愉快的皇帝,甚至替惠嫔出了头,罚了娴贵妃半年的俸禄,还让她闭门思过。待二皇子得知这个消息,匆匆赶去宽慰母妃时,娴贵妃已经将屋里能砸的东西都砸了个遍。看着眼含关切和担忧的儿子,娴贵妃忍不住扑到他的怀里,放声痛哭。“诺儿,你父皇从未因别的女人如此苛责于我,都怪惠嫔那个贱人,还有她生的贱种——”太子被软禁,四皇子奉命出征,京都便只剩下了二皇子一个成年皇子。这些日子,他一直沉溺在门客下属的吹捧之中寻欢作乐,等待着田首辅答应他的好消息。可谁知,老四竟然在镇北军中安然无恙,如今还打了胜仗,不日便要回京受赏。
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