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火盆之中的炭火爆了一下，柳清竹打了个寒颤，才发觉灵堂之中虽然点了多处火盆，却依然冷得可怕。灵堂之中寂然无声，不知躺在棺木之中的老太太，此时是不是真的已经脱却了人间所有的苦难呢？“老太太，您交给我的担子太重，我怕我一个人……撑不住啊……”柳清竹抬起头望着面前一片惨白的颜色，喃喃自语。白日里雷厉风行地夺过掌家大权，把大太太气得脸色铁青却无可奈何的时候，柳清竹曾有一个瞬间以为自己是无所畏惧的。但此时独自在灵前守着，她才知自己终究还是那个懒散而怯懦的女人，是只愿意躲在邀月斋裁衣刺绣、期盼着夫君归来的凡俗女子！若是有一天，她忽然倦了、累了，回首身后却已经无人等待……那时她便是赢了大太太，又能有什么用？为什么命运总是喜欢在她刚刚看到希望的时候生出一点波折，让她一次次在无助之中挣扎？这时二太太从外面走了进来，向柳清竹笑道：“小厨房的宵夜早已经齐备，我看你今日实在累得厉害，就替你吩咐奴才们给外堂送过去了。待会儿咱们也多少吃一点儿，去去寒气也好。爷们在外面有人伺候，咱们娘儿俩是没人疼的，累了一天，总不能太亏待了自己才行。”柳清竹勉强一笑，颔首道：“我竟是糊涂了，多亏婶娘想得周到。”二太太笑道：“你倒是不糊涂，只是心不在这儿罢了！我看啊，潜儿一走，你整个人就神魂颠倒的。那小子真有那么好，让你一时半刻也离不开？”柳清竹心中发酸，只得勉强挤出一丝笑容：“婶娘就别笑话我了，我只是有些累罢了。”二太太明知她在敷衍，也不好揭穿她，只在一旁笑劝道：“你呀！一颗心一半给了潜儿，一半给了孩子，有没有一分心思留给自己？傻孩子，你若是一直待他好，他只会当这是理所当然！你多少也把扑在他身上的心收回来一点儿，心疼一下自己才行！”柳清竹轻轻呼出一口气，笑道：“婶娘说得对，靠男人是靠不住的，总不如靠自己来得有用些！”“这可不是明白了？”二太太似乎颇为得意。“是啊，明白了。”柳清竹涩涩地苦笑了一声。也许今后，她确实只能靠自己了。萧潜他……今日究竟是怎么了呢？是她做错了什么，惹了他生气，还是别有苦衷呢？无论是哪一种可能，对于这个时候的柳清竹而言，都是一个不小的打击，所以……柳清竹心中微冷，暗暗下定了某种决心。过了一会儿，丫头们果然送上夜宵来。柳清竹看见油腻便觉得厌烦，只随手拣几样点心，就着茶水费力地咽下去。二太太见状不禁有些心疼，爱怜地道：“你虽然年轻，也该知道保重身子，一直这样折腾自己怎么行？你看你婶娘我，年轻的时候知道自己争不过，便装傻作呆，跟那个女人虚与委蛇这些年，如今不是总算叫我看到了希望？我当年若是像你一样，一味的钻牛角尖，那个女人还不生吞了我呢！”柳清竹想到老太太的话，知道二太太这些年确实隐忍得辛苦，也不禁有些感慨：“也亏得婶娘性子好，才能隐忍至今日。如今婶娘是有福了的，二叔一辈子性情谦和恬淡，津兄弟又有出息，婶娘今后的福分，可想而知了。”二太太拍着柳清竹的手，笑道：“傻闺女，你将来的福分，也不会比我的少！等咱们把那个心肠歹毒的女人扳倒了，这府里还不是你说了算？等潜儿袭了齐国公，你少不得也要做个一品诰命夫人，以后生了儿子也是要做国公爷的，到时候谁能有你风光？”柳清竹心中一痛，脸色顿时煞白起来，半晌才压下喉咙里的腥涩，勉强笑道：“我这辈子怕是未必能有那样的福分……我倒宁可大少爷不做齐国公，我更不要做什么诰命夫人，只要家里平平静静的……不要像如今这样，恨不得你吃了我、我吃了你！”二太太沉默了一阵，终于也想不出什么安慰的话来说，只得无奈地叹道：“男人总是贪得无厌的……潜儿这孩子，我前些年看他待你的情形，只当你二人会这样好一辈子，谁知道……唉，终究还是没什么两样。不过你也别灰心，叶氏轻浮无行，鹊儿又只是个丫头，只要潜儿心里不糊涂，你这辈子吃不到她二人的亏！”柳清竹咬紧了下唇，许久才叹道：“各人有各人的造化，岂是我不想吃亏，就一定能不吃亏的？就像先头我婆母——我说的是秦氏大太太，她刚嫁过来的那会儿，谁又能知道她是个短命的呢？”“潜儿跟你提过她？”二太太似乎有些诧异。柳清竹摇头道：“是老太太说的。婶娘，您这些年冷眼旁观，心里怕是比谁都明白。我婆母的事情，您也是知道的吧？”二太太打了个寒颤，眼神竟有些发直，半晌才勉强笑道：“那也是她命不好罢了……哪能人人都像那个女人（这时她四下张望了一番，又向丛绿堂的方向努了努嘴）那样狠毒呢？鹊儿是你一手带出来的丫头，听说还是你的患难之交，你就那么信不过她？”“人心隔肚皮，这个……真是说不准。”柳清竹的脑海中一遍一遍地闪过鹊儿劝她喝药时温婉可人的笑容，心痛如绞，唇角却仍是倔强地勾起向上的弧度。二太太不知想起了什么，幽幽地叹了一声，半晌才勉强劝道：“潜儿是个明白人，不会由着那两个女人胡闹的。”“可是大老爷也是明白人，他怎么就由着大太太胡闹了这么多年呢？大太太非但害死了我婆母，害死了我……当年那位赵家小姐，甚至还害了老太太……大老爷为什么不管呢？”柳清竹踌躇了许久，终于还是忍不住问道。二太太的脸色僵了一下，半晌才叹道：“大老爷是个可怜人，这一辈子都没快活过……唉，世上只怕没有人比他更恨那女人了，可是他能有什么法子？你若是有心，这几日抽个时间过去看看他吧，若是时机凑巧，或许能从他的口中听到些什么，知己知彼，对你是有好处的。”这个含混不清的答案，让柳清竹稍稍有些意外。莫非国公爷这些年纵容大太太胡作非为，并非她先前以为的那些表面原因？那么究竟是什么原因，会让大老爷宁可让自己的母亲伤心、宁可让发妻死不瞑目，也要护着这个恶毒的女人呢？看来，有些事情就连老太太也并非全部知道。她确实是该尽快去一趟丛绿堂，看看这个总共也没说过几句话的公爹了呢！沈君玉中邪了？深秋漫长的夜晚，跪到天亮的滋味实在难捱。四更天的时候，二太太终于支撑不住，靠着供桌沉沉地睡了过去，柳清竹却一直端端正正地跪着，借着双腿一阵强似一阵的酸痛，一次次把自己从胡思乱想中拉回来。鸡叫两遍之后，二老爷带着一众子侄从外面进来，二太太慌忙起身相迎。柳清竹也想跟着起身，却不知双腿早已没了知觉，稍一动弹便支撑不住，摇摇晃晃地摔倒在地上。二太太吃了一惊，忙过来搀扶，口中不住抱怨道：“我说叫你歇会儿，你偏不肯，这么糟蹋自己的身子给谁看呢？”柳清竹歉然叹道：“我竟是个没用的，多亏婶娘照应了。”二老爷见状忍不住摇头叹道：“这孩子心眼也太实了……老太太有你这样的孙子媳妇，可见也不是个没福的。”柳清竹靠着供桌站稳，偷偷地抬眼打量四周，看见萧潜面无表情地站在人群最后，对她这边发生的事情完全视而不见。倾墨站在萧潜身旁，留意到柳清竹的目光，他忽然抬起头，似乎有话想说，看看四周却又只得忍住了。二老爷缓缓走到供桌旁边跪下，二太太便小心地搀扶着柳清竹也在另一侧带头跪伏，不消说，接下来又是一番“哀痛欲绝”的表演。

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