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“此子姓孙，名闻城。算是家中亲戚吧，这趟入京乃是为了明年二月的春闱，借住在此。”范晋川点头，并未多想，只当是个一面之缘的陌生人。之后他在宋府用了饭，期间宋阁老倒也问了些关于两淮盐政的事。范晋川挑了些零碎，都告知了他，不过方凤笙交代万万不能告诉任何人的事，他却是牢记在心，一字未提。宋阁老又问这些事旁人可知，范晋川说建平帝也知晓，宋阁老脸色为之一变，很快恢复正常，又和范晋川说了些其他事，这事就算罢了。等范晋川离开宋府后，宋阁老让人给东宫递了话。准许淮北帮淮南清理积引的圣旨，比范晋川先一步到达扬州。圣旨是直接下发到两淮盐运司衙门的。接了旨后，魏统新整个人都呆了。他木木愣愣跟在贺纶身后将宣旨太监迎进去，又说了些场面话，本要备些酒菜招待，但这太监另还有要务在身，说是陛下有口谕宣给魏王，就没有多留。等人走后，魏统新才缓过来神：“你说，陛下为何要下要这种旨意，这是要断淮南的根？”他的声音之凄厉，不知道的人还以为家里死了爹。贺纶看他一眼：“你也够了，活了大半辈子的人，连这点道理都不通？淮南积引那么多，淮北的盐却一船船往外拉，是个人也该知晓怎么做。在你看来，是要断淮南的根，在陛下看来，普天之下莫非王土，淮南和淮北有区别吗？”没有区别！反正收了盐税都是要到建平帝手中。甭管你是白猫黑猫，能抓到耗子的，就是好猫，谁能帮朝廷搂银子，谁就占着大势。“我早就预料到有这一天，也就你们还做着青天白梦，以为等把淮北的盐消空，那边就得消停了，实际上！呵呵！”魏统新的脸，止不住抽搐，咬牙切齿道：“你少给我说风凉话，好不了我，能好的了你贺大人？”贺纶瞪眼：“魏同知，你放肆！有你这么跟上峰说话的？！”魏统新呸了一口，竟甩掉平时温和谦卑的面孔：“你少给我装清高，贺大人大概是忘了你在城郊的园子，还要那一万两银票是怎么来了！”“你——”两人大眼瞪小眼，最终还是贺纶软了腔调。“我语气不佳也是心急所致，魏大人又何必说出这等翻脸无情的话。咱们现在就是绑在一根绳上的蚂蚱，跑不了我，也逃不了你。但你换念想想，我等到底是朝廷命官，下面如何改革，那些盐商又如何，跟我们半分关系没有。只要有这帽子在，还愁没有银子，魏大人又何必急在一时，为了点黄白之物，乱了方寸，到底有些本末倒置。”魏统新想说什么，却不知为何又咽了下去，一甩袖子走了。等他走后，贺纶的脸才拉了下来。“不知好歹，不过是小小的五品官，竟与本官咆哮。”这时，从内室走出一名身穿深蓝色直裰的中年人。“大人，小鬼虽小，但他上面是那位。”此人做了个手势，贺纶这才收起脸上的忿忿之色。“那照马师爷所看，接下来本官当如何行事？”马师爷抚了抚胡须，道：“其实大人之前所言不错，既然是官，就不该弄错自己的身份，为了些黄白之物乱了方寸，实在有些本末倒置。”“可本官就怕此人狗急跳墙，到时候出来攀咬本官，也不知他到底在急什么，至于吓成这样！”这个他，指的是魏统新。说着，贺纶去了一旁的椅子上坐下，神色颇为不悦。马师爷道：“大人来扬州不久，大概不知在扬州地界上，有这么一种说法——盐商的账本能通神。”贺纶一愣：“账本，通神？”“其实就是一种戏称，说的也就是盐商多与官员交往，看似卑躬屈膝，有求必应，实则人人手里有一本账。哪位官员收了他们的好处，收了多少，什么时候收的，都记着帐呢。这帐就是传家宝，一代传一代，平时从不拿出来，一旦拿出来就是碰到了大关卡，保命之用。“就这一年的时间，淮北那边屡屡出招，无不是打蛇打七寸，坏了多少人的好事，砸了多少人的饭碗，这眼瞅着祖传的生意都快做不下去了，大抵是有人请出这压箱底的账本，要不魏大人会急成这样。”贺纶捏着胡子，也有些心乱如麻了。“照你这么说，那本官——”“钱财不过身外之物，大人既然能来到这里，说明深受陛下看重。身为臣子，当忠君，何为忠君？君只有那么一个，陛下龙马精神，大人何必一叶障目。”不过短短几句话，竟让贺纶有遍体生寒之感，砸得他是头晕目眩，耳中轰鸣不断。

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