眼下唐室衰微,群雄并起,正是用人之际,英才难得,等回到襄州,乔南韶不会让苏晏这样的人才埋没。他拍拍苏晏的肩膀,笑眯眯道:“周家小九娘的母亲是博陵崔氏女,周都督很疼爱她。”苏晏没说话。乔南韶忍笑:“好了,不打趣你了。”话锋一转,朝周围几个看热闹的少年挤挤眼睛,“谁让苏郎长得好看呢!”少年们哄然大笑。周家郎君觉得脸上无光,转头就走。他们周家女郎个个温婉端庄,平时再怎么娇惯,当着人的面一定规规矩矩,怎么出了九宁这么一个异类?她就不觉得害臊脸红吗?白瞎了她那副好相貌。九宁当然不会脸红,她头也不回地跑下高台,直接朝周都督正院的方向奔去。老子教训女儿,天经地义。周百药一定会大发雷霆,她反抗不了,只能去找周都督求救——你欺负我,我就让你老子来欺负你!刚走出长廊,迎面两个佩刀亲兵走过来,拱手道:“九娘,都督有请。”来得真是时候!九宁欢欢喜喜跟过去。不用九宁告状,周都督知道高台上发生了什么。事实上,早在九宁被周百药带走的时候,他就知道了。整场比赛,周都督就坐在场边看棚里,和江州百姓一起为儿郎们喝彩助威。他看到九宁被带上高台,没有出面。周都督想看看孙女会怎么应对。这是他给观音奴的一场考验。前几天,周都督派身边心腹去查观音奴是不是受了什么委屈。要么是继母吴氏私下里虐待她,要么是做父亲的周百药没有尽到父亲的责任。不然,一个娇生惯养的小娘子,为什么要巴巴地讨好以前从不亲近的祖父?周都督知道自己泼皮无赖,不讨人喜欢。他不在乎这个,除了早逝的发妻,他也不需要别人来真心喜欢。知道怕他、敬他就够了。孙女突然的亲近太反常,周都督要找出背后的原因。他怀疑是不是有人贪图崔氏的陪嫁。但心腹调查过后告诉她,没有人苛待九娘,她的衣食住行,吃穿用度,样样都是按规矩来的。当然,家里也没有人在意年幼丧母的九娘。周百药不管女儿,吴氏不是亲生母亲,更不会管。只有三郎会关心九娘,但他经常不在家,而且只是个不懂闺阁事的少年郎,管不了太多。所以观音奴只能来讨好自己?想起孙女捧着花走进屋中时那张红扑扑的小脸,周都督笑着摇摇头。观音奴的性子和她父亲南辕北辙,一点都不像。倒有些像他这个祖父。这就有点难办了。他可不是什么好人。决定周都督是个大男人,他能不在乎脸皮,能随心所欲,能视礼教规矩如无物。九宁不行。周都督原本觉得有自己这个祖父撑腰,孙女只需要娇养就够了,她用不着担惊受怕,只管安安生生待在后宅,锦衣玉食,无忧无虑。现在看来,娇养怕是会束缚九娘的天性。儿子周百药古板迂腐,周都督就让他待在江州跟着周刺史管农事,不许他碰军权。周百药实在不是这方面的人才,硬让他打肿脸充胖子,不是疼他,反而会害了他的性命。长孙周嘉言和周百药有点像,性子执拗。三郎周嘉轩看似温和,实则很有想法,轻易不会妥协,是个好的,可惜又太正直了。对这两个孙子,周都督一直密切关注,他迟早会老去,得为自己挑一个最合适的继承人。在继承家业这方面,周都督始终很清醒,如果儿子、孙子都不能胜任都督一职,他就把位子传给部下。不是他太冷酷,而是只有这么做才能保住儿子、孙子的命。没本事还占据高位,放在太平盛世没什么,在乱世,迟早会招致杀身之祸。周都督计划得很好,唯独没料到孙女这里会出状况。虽然有些惊讶,但周都督很快想通了。他历尽艰辛,辛辛苦苦爬到大都督的位子,为的不就是让家人可以过上好日子吗?观音奴循规蹈矩也好,心机深沉也好,只要她自己过得称心如意,他不会用异样的眼光看她。他自己不是好人,哪来的底气要求孙女一定得和五娘、八娘那样做个安分守己的娇小姐?既然观音奴不一般,那就用不一般的法子来教养她。免得她自己横冲直撞,走了歪路,落得一个遍体鳞伤。周都督坐在看棚里,眼看着观音奴一溜小跑冲下石阶,笑了笑,示意亲兵带她去正院。跑得那么快,也不怕摔着了。不管这次考验的结果是什么,周都督心里已经做了一个决定。亲事定下来也不要紧,人人都知道他周麟是个不讲信义的小人,乔家只不过是利益上的同盟,彼此利益一致的时候,他们两家亲如兄弟,一旦哪一方失势,另一家不落井下石就算好了,什么“互为臂膀、永不背叛”这种话,亲父子可能都做不到,谁信?他周麟就是不要脸,就是要反悔,谁敢硬逼着观音奴嫁人?所以周都督静观其变。他问紧跟在观音奴身后走下高台的心腹:“亲事成了吗?”心腹脸色古怪,轻咳两声,小声说了月台上的事。“都督,小的也看不出九娘到底是成心的……还是真觉得那个苏晏长得好看。”时下世人更偏爱像三郎周嘉暄、乔南韶那样风度翩翩的佳公子,苏晏身份低微,身上又有胡人血统,还真没人正眼看过他,更不会觉得他相貌出众。谁也不知道九宁是怎么想的。听完心腹的禀报,周都督朗声大笑。观音奴果然更像他!笑过之后,周都督皱了皱眉。“去查查那个苏晏,他不是寻常商人,这么小的年纪就能有这样的本事,必有来历。”今天苏晏的表现太好了,如果他只是想衬托乔南韶,完全可以做得更隐蔽,用不着这么卖力。一场比赛,周都督从他身上看到很多东西。反应灵敏,直觉敏锐,沉着冷静,不骄不躁,指挥从容不迫,竟有点大将之风。若好好栽培,前途不可限量。不知道苏晏来江州的真实目的到底是什么,在查清楚他的身份之前,周都督不会放他离开。先下手为强,这么好的苗子,绝不能落到乔老头手里。若不能为己所用……那就杀了。心腹抱拳应是。周都督懒得和乔家的人打照面,径自回自己的正院。跨过门槛的时候,里院传来说笑声。平时不苟言笑、总沉着一张脸的亲兵们围在荷池旁,垫着脚、伸长胳膊努力去摘池边开得正好的荷花,摘不到的,直接把佩刀解下来,用佩刀去够。有几个甚至脱了鞋子,裤脚挽得高高的,淌水下池,只为摘到更好看的荷花。九宁站在池边指挥,芦笋般的手指对着池子点来点去,“就那朵,那朵好看,啊,那朵也好!”汉子们摘了花,送到她跟前。她甜甜地道声谢,黑亮的眼睛笑成两弯月牙。“我这一池子花开得好好的,快被你祸害光了。”周都督笑着走进去。亲兵们脸色一僵,手脚不知该往哪里放,狼狈地低下头,作鸟兽散。都督发脾气可不是闹着玩的,他曾经一怒之下一掌把一个玩忽职守的校尉给拍死了!亲兵们冷汗淋漓,转眼就跑了个精光。周都督冷笑一声,一个个跑得倒挺快的!九宁捧着花走到周都督跟前,道:“阿翁,是我让他们帮我摘花的,您别生气,我院子里的蔷薇、茶花开得可好了,随阿翁挑!”
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