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“这样很好……我一生没做过什么好事，临死还有人送一口饭吃，不至流落街头，已经是上天仁慈了。”国公爷叹了口气，幽幽地道。柳清竹吃了一惊，却不敢多问，只得在一旁安静地坐着。只听那个风烛残年的老人继续叹道：“我知道你是谁。你母亲死得冤枉，我什么都没有为她做，反而处处维护那个凶手……你是恨我的吧？”柳清竹诚实地摇了摇头：“此前我并不知道自己的母亲是谁。若非前几日老太太说起，我竟不知自己的上一辈与国公府还曾有这样的关联。”对这个答案，国公爷似乎也并没有感到十分意外。他沉默了片刻才继续说道：“府里很多人都知道是燕儿害死了你的母亲，其实……那件事情，我也是知情的。”“知情什么？”柳清竹没有听明白。国公爷叹道：“燕儿买通刺客掳走你母亲的时候，并没有瞒我……本来燕儿是打算当场杀了她的，是我暗中嘱咐那刺客放她一条生路……咳咳……”柳清竹霍然站起身来，厉声追问：“你竟然知道？你为什么不阻止她？就算你不肯娶，退婚就是，为什么要害一条人命？”“我……我那时也是身不由己……”国公爷伏在枕上，剧烈地咳嗽了起来。有一个瞬间柳清竹甚至有些担心，他会不会把肺咳出来？这个人已经落到了这样的地步……柳清竹很快就没了恨他的心思。炉子上的水很快就烧开了，柳清竹在桌上找了一番，没有看到茶叶，便倒了一杯白水，放到了国公爷的手能拿得到的地方。老者向她感激地点了点头，半晌才苦笑道：“老太太说你的心好，果然不假。听说你母亲也是这样的性情，可惜我没有机会见到她……燕儿不许我退婚，她说退了一家，总还有下一家，她要让这天下没有人敢嫁我。”柳清竹悚然心惊。又听国公爷叹道：“其实，岂止是你母亲的事，就连秦氏的死，我也在、信纸、封皮甚至墨汁，都是父亲常用的那一种。”“信里写了什么？”虽然知道事关重大，柳清竹还是忍不住问了出来。国公爷长叹道：“江南那些‘叛党’，其实是数十年前发配到岭南去的一位亲王的旧部……父亲与他们周旋数月，不知何故竟已经被他们收服，修书回京给当时的秦老将军——就是如今的秦将军之父——劝他‘共谋大事’。”“造反？”柳清竹大吃一惊。国公爷长叹一声道：“我也不敢相信，我自幼敬爱的父亲居然会与反贼勾结，然而白纸黑字，每一个字都是我自幼临摹过千百遍的，我骗不了自己啊！”柳清竹心中已经明了：“如果那封信到了皇帝手中，萧家将有灭门之祸！太太当初就是拿这个威胁你，做了一辈子的傀儡？”国公爷黯然点头：“若非如此，我岂能容下那样蛇蝎心肠的女子！”柳清竹的心头涌起一阵酸涩。难怪二太太说，大老爷才是最辛苦的人。看来二太太虽不明就里，却还是猜到了不少事情呢！“可是，那封信不是应该在秦府吗？怎么会落到太太手中？”柳清竹终于还是忍不住问道。国公爷拿起床头的茶盏一口气将水喝干，意犹未尽地舔了舔嘴唇，半晌才道：“叶青云，是当年秦将军的幕僚。”“啊？！”柳清竹大吃一惊，很多事情立刻在脑海中连成一片，仿佛混沌初开。只听国公爷叹道：“也亏了他的野心，那封信并没有送到秦将军手中。叶青云私藏了那封信多年，直到天下人渐渐淡忘了父亲的事情，他才找到合适的时机……他跟着秦将军来过府中几次，认识了与他有着同样野心的燕儿……然后他找借口辞了军中的差事，叫燕儿用书信威胁我替他安排下官职，一路照应他青云直上……”这是一个似乎并不十分漫长和复杂的故事，柳清竹却听得浑身发冷。她可以想象这些年国公爷忍得有多艰难。一封书信，关系着萧家数百口人的性命和名声，像一座大山一样时时刻刻压在他的肩上，他怎么可能喘得过气来？人前他是高高在上的国公爷，可是背人时……他身旁竟连一个伺候的人都没有。这二十多年，他是如何煎熬过来的？看到她怆然的神情，国公爷喟然一叹：“这么多年，我已经尽我所能，虽然对不住很多人，但毕竟保住了萧家……我只盼他二人适可而止，发发慈悲放过我，却不知欲壑难填……”“现在那封书信还在？”柳清竹想到了一个可怕的现实，忍不住站起身来，急急问道。你不肯帮他？话一出口，柳清竹就知道自己问了个很蠢的问题。书信若是不在了，叶青云他们怎么可能还像如今一样肆无忌惮？果然，国公爷忧虑地道：“自然是还在的，那是他们的命根子，岂能轻易被我找到……这些年我一直在想法子，可是他们太狡猾……我一直在想，我死之后他们会怎么做……我不敢死，如果我死了，这个千斤重担，就落到了潜儿的肩上。可是那孩子从小已经受了太多的苦，我怎么忍心再把他拖进来……”“可是，人总有一天会死的。”柳清竹幽幽地道。国公爷沉默了许久，眼角缓缓落下一滴老泪：“没错，这一天已经不远了……我撑不住了。”柳清竹靠在椅背上想了一阵，许久才沉吟道：“太太应当是打算让源兄弟袭爵吧？若是源兄弟做了国公爷，太太总不至于害自己的儿子。父亲以为呢？”

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