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“你是说，这次老太太身体欠安，是大太太搞的鬼？”良久之后，柳清竹听到自己的声音干涩地问。素心垂下眼睑低声道：“岂止是这一次……王大夫说，老太太的身子本是极硬朗的，此时若能不用大太太送过来的饮食茶点，或许还能撑过年，可是……”柳清竹急道：“那就不要用啊！难道在这府里，她真能一手遮天不成？老爷知不知道这件事？他若是不管，咱们闹到朝廷里去，成不成？老太太可是一品诰命，又是国公爷的生母，朝廷不会不管！咱们为什么要坐以待毙？”老太太拉着她的手叹道：“我又岂是愿意坐以待毙之人，只是那贱人用的手段太隐蔽，王大夫若非替我看了几十年的病，他也不会想到这一层上去。便是宫里派太医出来，也一样查不出什么的，到时候弄巧成拙，我反倒会落一个疑神疑鬼的坏名声。若是外面知道咱们府里婆媳母子之间闹成这样，随便什么人出来参上一本，咱们府里只怕就再也没有安生日子过了……”柳清竹越听越惊，心中竟觉渐渐绝望起来。她真的很难想象，那个看似愚笨庸俗的大太太，竟有这样狠毒的手段，这样缜密的心思！她与大太太龃龉那么多年，竟能至今完好无损地活着，不得不说真是一个天大的奇迹！老太太朝柳清竹笑了一笑，淡淡地道：“你不用替我不值，我活了一大把年纪，也没什么看不开的。只是……我本来打算再替你撑几年，等那贱婢再老些，等你再多长几年见识……谁知那贱婢已经等不得了。以后你在这府中，只怕还有重重艰难，只盼你能逢凶化吉，莫让咱们国公府，最后毁在她的手上啊！”柳清竹下意识地点头道：“老太太放心。”但老太太显然完全没有办法放心。她眯着眼睛想了很久，久到柳清竹以为她已经睡着了的时候，才缓缓地睁开眼睛叹道：“我不知道那贱婢跟叶青云有什么渊源，也许是我多心……但那个叶梦阑明明已经被人糟蹋过，竟还能有本事嫁进府里来，只凭这一点，她就一定不是个寻常角色。那贱婢既然费尽了心思，借着给我冲喜的名头把她弄进府里来，目的肯定不会单纯。你千万提醒潜儿小心，她若不对你动手，便是要对潜儿动手……”“我记住了……”柳清竹下意识地握紧了双拳。那个叶梦阑，她也算是见过多次了，看上去并不是一个太有手段的人。可是大太太看上去也不像是有手段的人啊！知道了这么多往事之后，如果她还敢掉以轻心，那就真的是自寻死路了！老太太欣慰地点了点头，半晌才道：“你若能赢她最好；若是不能，千万要想法子保全自己，照顾潜儿和你们的孩子——我听说鹊儿那丫头前儿出了点事？”柳清竹忙道：“虚惊一场，已经没事了。”“终究还是防不胜防啊……我先前见那丫头聪明太过了些，心下有些不喜。但她既然怀着咱们萧家的孩子，终究也不能亏待了她。不料那贱婢竟连一个通房丫头都容不下，难道她是有心要叫潜儿绝后不成？”老太太的语气渐转凄厉，柳清竹听得心中直发毛。她自己私心揣测的时候，也觉得极有可能是大太太动的手脚，但此时从老太太的嘴里听到这句话，她还是觉得心中像被针扎过一样，一遍一遍地刺痛起来。她懂得老太太的意思。只要大太太在，邀月斋就不可能真正享有平静和安宁。大太太要帮她的亲生儿子谋前程，就不可能放过萧潜，也不可能放过萧潜的女人和孩子！所以，她要想自保，只有一条路。老太太嘴上说是不强迫她，却偏又把所有残忍的事实一件件摆在她的面前，何曾给过她拒绝的余地？大太太狠毒如斯，老太太却这么多年一直稳稳地压她一头，又怎么可能是易与之辈！这座国公府中，恐怕没有任何一个人是简单纯粹的。柳清竹知道，自己多在邀月斋偷懒的日子，恐怕再也不会回来了。迎上老太太意味深长的目光，柳清竹忽然展颜笑了起来：“老太太放心，您的孙子和孙子媳妇，都不是可以任人宰割的。”“我就知道，我没有看错人。”老太太欣慰地跟着笑道。柳清竹心道，你不是没有看错人，你只是没有别的人可以选。二太太和三太太不约而同地选择了明哲保身，这府里她能用得上的人还有谁呢？老太太忽然微笑道：“我知道你心里在埋怨我，可是你没有别的选择。”“孙媳知道。”柳清竹闷闷地道。她赌气的语气毫不遮掩，连素心都跟着笑了起来。老太太笑了一阵，忽然又道：“我这样逼你，固然有我的私心，却也是怕你怠惰了，无心对有心，落入了旁人的算计！当年你母亲的画像在我这里，那贱婢未必没有见过……若是她对你的身份有疑心，即便你不是潜儿的媳妇，她也未必肯轻易放过你！”柳清竹心中一颤，默默点头。老太太又叹道：“总之你今后一切小心……你屋子里的几个丫头，都是我当年精挑细选的，新蕊、桂香……都是好孩子，只是我想不通初荷那丫头究竟是受了谁的指使，当年她明明是个很纯良的孩子……我派给你的人竟然会那样狼心狗肺，我真是……”柳清竹忙笑道：“她或许有她的难处吧？那孩子自己糊涂，跟老太太可没关系。老太太心疼孙媳的心，孙媳一直是知道的。”老太太赞叹了一声，又道：“也亏你还肯容她。我看那丫头也不像是邪魔外道的，八成确实有些难处，你肯体谅她也好。但我只怕你太过仁善，反被有心人乘虚而入……你到底还是要留心些，日后若觉得她当真不堪用，便不能再似如今这般心慈手软了！”柳清竹忙点头应下，迟疑了一下又道：“老太太赐下的那几个丫头，孙媳自然是信得过的。只是不知在邀月斋之外，是否还有人堪用……”“总算你还不糊涂，”老太太笑道，“知道要人手，才算是在这府中混明白了！府里那么多人，一个个都乌鸡眼似的，你一个人单打独斗，可不是以卵击石？”柳清竹不好意思地笑了笑，侧耳细听嘱咐。老太太沉吟片刻才道：“你二婶娘三婶娘的心都是好的。你二婶娘有心跟那贱婢斗，只是被她的手段吓破了胆，有些畏首畏尾，能不能把她拉到你这边来，要看你的本事；你三婶娘是块木头疙瘩，只求平平安安地把儿子养大，余事一概不管不问，便不能为你所用，也不必费心去防她。至于院子里的下人，胡婆子是那贱婢的人，心毒手狠，千万要小心；账房先生是个糊涂虫，每日只要有酒有肉便什么都不管了；倒是那个秦家娘子——如今她在那贱婢手下连个跑腿办事的都算不上——她是你婆婆的陪房，面上装糊涂，心里可是明白得很……”柳清竹一件件听着，虽有些不明白之处，也不敢细问，直到老太太实在倦了，才意犹未尽地告辞出来。她知道，下次再来的时候，恐怕……就只能是素衣素裙了。走出春晖堂的时候，才发觉外面已是日薄西山。她竟在春晖堂待了整整一个下午。也就是说，传说中病势垂危的老太太，竟强打着精神跟她说了一个下午的话。这件事，自然不会是寻常说几句闲话那样简单。春晖堂高高飞扬的檐角上，几只形态各异的小兽年复一年地蹲着，据说能给国公府带来富贵和祥瑞。可是这么多年过去了，国公府里的祥瑞在哪里呢？柳清竹知道，过不了太长时间，这府中恐怕就要有大事发生了。老太太注定只能带着一肚子的遗憾离开，而她自己呢？她知道大太太此时对她已经没有了最后的耐心，而她，也不可能像老太太一样，平静地接受大太太替她安排的结局。

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