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虽然他还是那样温柔体贴，虽然他总是信心满满地说他一定可以解决这件事，可是眼看迎亲的日子越来越近，府中的喜气也越来越浓，柳清竹如何能不担心？丫头们总是变着法子安慰她：也许爷朝中有事耽搁了，也许爷正在托人想办法，也许爷正在向叶家施加压力……柳清竹将信将疑，却无法控制自己不胡思乱想。这一天她终于奈不住好奇之心，叫鹊儿等人搀扶着，跟着丛绿堂的小丫鬟来到了正在装饰中的新房。这是一所颇为大气的院落，房舍虽不算多，却处处宽敞明朗，与邀月斋的小巧精致全然不同。虽说只有一墙之隔，竟是完全不同的两个世界。丫鬟小厮们在这院子里进进出出，忙碌而欢喜。柳清竹不知道他们的喜悦从何而来，只觉得那笑容太过刺眼，衬得面无表情的她更加格格不入。“大少奶奶。”几个小厮抬着一口巨大的红漆箱子走了进来，迎面看见柳清竹，忙放下箱子垂手而立。柳清竹正要侧身让他们过去，忽见几人之中竟有萧潜的跟班倾墨在，一时不禁怔住了。倾墨利索地走上前来打了个千儿：“奶奶您怎的出来了？您身子刚见好，吹不得风，最好早些回去歇着，不然爷知道又该心疼了。”柳清竹勉强笑了一笑，装着漫不经心地问：“你怎的不跟着你们爷，倒跑出来做这些粗活了？仔细赶明儿累得胳膊疼，看你还怎么帮你们爷抄书磨墨！”倾墨搔了搔头皮，不好意思地道：“奴才连骑马打仗都学过，身子没那么娇贵的。何况也不是每日都来，不过是爷看着今儿这边忙得实在不成样子，才叫我来搭一把手罢了！”柳清竹听到自己的心中“咚”地一声，好像有什么重物狠狠地砸了上去，震得她的头脑中一阵眩晕，险些站立不稳。鹊儿知她心意，忙替她问道：“爷这会儿在哪里呢？”倾墨笑道：“沈公子在城外开了个什么‘赏秋赛诗大会’，爷一大早就去了，这会儿那边正热闹，今儿晚上还不一定肯不肯回府来呢！沈公子那个人，奶奶也是知道的，斗鸡走马无所不为，咱们爷虽说一向不肯跟着他胡闹，但吃几杯酒是免不了的了。”柳清竹忽然觉得很想笑，心中却莫名地发苦，忍不住扶着箱子咳了起来。倾墨和小厮们不敢便走，只得尴尬地在一旁等着，过了许久才见他们大少奶奶站直了身子，平静地道：“等这里忙得差不多了，你就回到爷那里去，时时提点着他少喝几杯。他酒量平常，比不得沈公子那些‘饮中君子’们。”向新奶奶讨赏“咦，那不是大少奶奶吗？她到这里来做什么？”身后传来一个小丫鬟诧异的声音。另有一人立刻冷笑道：“果真是她，我还以为她打算老死在邀月斋里呢！每次去请她来拿个主意，她都装出要死不活的样子来，推说什么‘身体不适’！真真是头一次见这么没脸没皮的，连鸡屎都没生出一泡，居然还有脸学人家抱窝！她以为她撂挑子什么都不干，大少爷就娶不到叶小姐了吗？真是太把她自己当一盘菜了！”“就是就是，没有她，咱们还不是照样热热闹闹地把新房装扮出来了？过几日咱们自去向新奶奶讨赏，还能少了咱们什么不成？”“新奶奶是一定会赏的，爷的赏难道会少了？你不见爷每日来的时候，看见这满院子的喜气，高兴得都合不拢嘴呢！你呀，这会儿别心疼那点子力气，过几日有你笑的……”她们越说越热闹，鹊儿只气得浑身发颤。本该呵斥几句，却见这院子里少说有一二十个丫头婆子，几乎全部都是大太太那边的人，她迟疑了一下，只得咬牙把嘴边的话咽了下去。倾墨本已招呼身后几人抬了箱子要进屋，走出几步忽然又站定了。那些说得正高兴的小丫鬟们察觉到气氛不对，声音便渐渐地低了下去。只听倾墨冷声道：“领赏钱还是领板子，这会儿还没定下来呢！嚼舌根子的时候，最好给自己留一条退路，免得到时候自己打嘴巴子！”大少爷身旁最宠信的人开了口，小丫鬟们自然是谁也不敢吱声，各自灰溜溜地退到了远处。鹊儿长吁一口气，敛衽向倾墨道谢：“这次多亏你了。只是——你这样帮着我们，太太会不会给你小鞋穿？”倾墨挺起胸脯，满不在乎地笑道：“万事都有爷罩着，我才不怕呢！”柳清竹神色淡然，仿佛对所有的声音都充耳不闻。鹊儿走过来挽住了她的手臂，她轻轻点了一下头，转身便走。倾墨迟疑了一下，忽然在后面叫道：“奶奶，无论发生什么事，您都一定要相信爷，他不会叫您受委屈的！”柳清竹的脚下没有丝毫停顿，鹊儿等人看不透她的心思，只得试探着安慰道：“倾墨那句话好像别有深意的样子，也许……爷心里有别的打算？”柳清竹站定脚步，沉默了片刻才笑道：“他们主仆二人一向高深莫测，谁知道他们在玩什么！这会儿不忙回去，带上婉儿，你陪我回尚书府去一趟。”“奶奶……”鹊儿满脸悲戚，欲言又止。柳清竹竟反过来安慰她：“别多想了。在府中这几年，什么难听的话没听过？她们说过便忘了，咱们何必要往心里去？”见主子谈笑如常，话似乎反而比平时多了些，鹊儿心下稍稍安定，忙强笑着点头应是。柳清竹又笑道：“好久没回尚书府了，前儿那柳平家的说我是白眼狼，这话倒似乎有些道理。父亲这会儿指不定在心里怎么埋怨我呢！”新蕊闻言忙不迭地跑去叫人备车马，初荷却迟疑道：“咱们要不要等爷回来一起去？不然，叫尚书府遣人来接也好……这样一声不吭地自己回去了，实在有些不像话。”“我回娘家去看看自己的父亲，有什么像话不像话的？父亲一向疼我，还能为这个把我打出来不成？你见了柳平家的那副嘴脸，就以为我们尚书府人人都是那样的了，是不是？”柳清竹不以为然地笑了一笑，径自从初荷的身旁绕了过去。你还有脸回来？站在尚书府的大门前，柳清竹再一次体会到了什么叫“人情冷暖”。从门庭若市到门可罗雀，原来只隔着一道谣言的距离。皇帝那边还没有任何表现，尚书府就已经冷落如此，异日败落之时的景象已经可想而知。从鹊儿怀中接过熟睡的女儿，柳清竹在心中暗暗作出了决定。无论有多难，回去之后一定要想法子见见国公爷。父亲膝下无子，除了自己这个唯一的女儿，他还能指望谁呢？进门时，守门的小三子睡眼惺忪地抬起头来看了一眼，没有起身行礼也没有阻拦，倒是路过的一个婆子笑了一笑，欢喜地叫了声“大小姐”。院子里的奴才少得可怜，不知道是逃走了还是被父亲遣散了。柳清竹私下揣测应该是后者，父亲为人仁善，必定不会舍得无辜的下人们陪着柳家遭难的。柳清竹忽然觉得自己很没良心。尚书府遇到了这样大的难题，她为什么不早些回来看看、为什么不肯早些去找国公爷求助、为什么要让老父亲一个人面对如今的凄凉局面？看到书房中那道越发佝偻的身影，柳清竹的眼眶霎时就湿了：“父亲……”柳尚书浑身一震，从一堆书本之中抬起头来，脸上露出狂喜之色。他向着门外的方向张望了许久，却发现来人只有柳清竹和鹊儿两个。这样的意外，让他的笑容慢慢地黯淡了下去：“为什么自己回来？萧潜不要你了？”“父亲，对不起，女儿没用……”柳清竹忍了半日的泪水，忽然在这个时候毫无预兆地决了堤。“你确实没用！”柳尚书忽然站起身来，厉声喝道。

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