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婉蓁的小手紧紧抓着柳清竹的衣襟，转过头来用一双水汪汪的眼睛看着众人，神情茫然而无辜：“祖母，什么是‘受刑’？”大太太的脸色僵了一僵，竟不敢与那双毫无杂质的眼睛对视。鹊儿叩首哭道：“太太，奶奶遭人恶意陷害，已是不白之冤，您怎么可以纵容她们连您的亲孙女都不放过？您为何一定要跟她们一起逼迫奶奶承认莫须有的罪名？您今日便是冤死了奶奶，对国公府而言也不过是小事一桩，可您若是连小小姐的身份都要质疑，传到外面去让爷如何做人？国公爷的世子若成为天下人眼中的笑话，对您又有什么好处？”萧潜诧异地抬起头来，看看哭得泪痕纵横的鹊儿，再看看面色阴沉、神态威严的大太太，忽然心中一动，若有所悟。如画用帕子擦了擦手指，漫不经心地笑问道：“难道糊里糊涂地替别人养着孽种，就可以有脸见人了？”“这么说，你们不仅仅是要害我、害我的女儿，更是要害得大少爷在京城之中、甚至在全天下人面前都抬不起头来！这才是你们真正的目的，是吗？”柳清竹忽然冷笑着插了进来。大太太冷冷地剜了如画一眼，后者脸色大变，瑟缩着垂下头去。“弟妹，听说你家澈儿和源儿在一处读书，是吗？”二太太忽然侧过身去，向身旁的三太太问了一个跟眼前的场景八竿子打不着的问题，却偏偏让在场的每一个人都能清楚地听到。三太太讷讷地点了点头，低声道：“是在一处读书。只是源儿聪明灵秀，我家澈儿万万不及。”二太太微笑道：“那也罢了。咱们二房三房终究是旁支，叫孩子们学一些微末本领，今后能守住一点产业，不愁温饱就是了。不像源儿是长房的血脉，他将来可是要帮着大少爷接管这国公府偌大家业的！”大太太的神情越发冷了。二太太却仍是面带微笑，只装着看不见。倾墨忽然俯身在萧潜耳边，压低了声音道：“二太太这番话，似乎意有所指……”萧潜摇了摇头，止住他不许再说。大太太竭力装着若无其事，威严地训斥鹊儿道：“我念你护主心切，再三容忍，却不是说国公府里就没了规矩！你既自己不肯尊重，就随着你主子一起跪到祠堂去吧！珠儿，你去跟三叔祖说，请他老人家明日开祠堂，严审这个败坏家风的淫妇！”“母亲……”萧潜终于忍不住站起身来，向大太太急唤一声。倾墨更是利索地冲出去拦住了珠儿的去路。大太太转过脸来，换上一副慈祥的面孔：“潜儿，你是我从小带大的，我待你如何，你心里可有数？”萧潜低下头，硬邦邦地道：“母亲待儿子一如亲生，儿子也一直视母亲如生母。”“那就好，”大太太微笑道，“我只怕你听了旁人的挑唆，刻意与我生分了。在我心里，你与源儿一般都是我亲生之子，我自然是巴望着你好的。当年替你娶了这一房媳妇，闹出这么多事来，是为娘的对不住你。等明儿过了祠堂，把这个麻烦解决了，娘再托人替你另寻一门好亲事，欢欢喜喜地把日子过起来，旁人谁敢说咱们什么不成？”萧潜忽然起身走到厅堂中央，在柳清竹身旁跪下，沉声道：“当年娶清儿为妻，是儿子自己的主意，儿子至今从未后悔过。清儿为人如何，没有人会比儿子更清楚，她绝非轻浮放浪之人！母亲为正家风，轻信小人谗言，儿子虽不敢责怨，却不希望类似的事情一而再再而三地发生！母亲看到的所谓‘证据’，无一不是漏洞百出，儿子不能相信，也请母亲严查此事，莫要被小人蒙蔽了双眼，平白替国公府招来羞辱！”那孩子真是孽种？萧潜的态度忽然转变，让一些丫头和年轻的媳妇们大为惊诧，唯有二太太皱了皱眉头，露出了十分不以为然的神色。桂香新蕊等几个小丫头喜形于色，柳清竹却依然神色冷淡，甚至不着痕迹地往一旁膝行两步，刻意与萧潜拉开一些距离。大太太的脸色阴沉得可怕。珍儿从后面捧上参茶来，她只抿了一口，便重重地放到了桌子上，口中厉声斥道：“到了这个时候，你还在护着这个贱人？她究竟是给你灌了什么迷魂汤，竟会让你如此执迷不悟！”萧潜拔出腰间佩戴的短剑，替柳清竹割断身上的绳索，轻声却坚定地道：“我曾承诺过与她终生厮守。若是连信任都做不到，如何能相守？没错，刚才所谓的‘证据’出现的时候，我确实曾有一瞬间的动摇；但是此刻，我为刚才的动摇而感到无地自容！”柳清竹活动了一下被绳子勒得红肿的手腕，只顾将委屈的女儿拥在怀中安慰，仿佛对周边的一切无见无闻。“清儿，委屈你了。”她听到他的声音在耳边响起。但柳清竹并没有打算给他回应。萧潜想伸手去抱女儿，婉蓁也没有像以往那样欢喜地扑进他的怀中来，反而往柳清竹的怀中缩了缩，只露出一双明亮的眼睛，流露出毫不掩饰的戒备之色。萧潜尴尬地缩回双手，顿了一下又向大太太道：“事情的真相，儿子一定会亲自调查清楚，就不敢劳烦母亲了。至于掌管着祠堂的太叔祖，希望母亲不要去麻烦他老人家，毕竟此时萧家的当家人是清儿，而不是母亲您。太叔祖为人迂……为人端严，对这些规矩从来不肯放宽半点的。”大太太本已气得浑身发颤，此时听到这番话更是恨得牙根发痒。她重重地拍着桌子，怒声道：“你这是在教训我？为了这个人尽可夫的娼妇，你真的连母亲都不要了？你以为，出了这样的事，老太太还会让这贱人当家吗？”萧潜眼中的冷光一闪而逝，只留唇角嘲讽的弧度：“只要府里的对牌还在清儿手中，她就仍然是萧家的当家人。母亲若有异议，只管去寻老太太说话，看她老人家如何吩咐！别怪做儿子的没有提醒过，母亲今日瞒着老太太大张旗鼓地审问清儿，已是极为僭越。我想，清儿应该也是很愿意开祠堂，向列祖上一炷香的。”大太太咬牙听完这番话，气得满脸的皱纹都哆嗦起来。如诗忽然站起身，正色向萧潜道：“今日之事，太太确实是心急了些，但毕竟也是为了国公府的家风清白着想，纵使有些失当，想来也不会惹怒了先祖。倒是大少爷当堂顶撞长辈，难道便不觉得自己有错吗？”“若是这样讲究起来，你连说话的资格都没有。”萧潜连眼神都懒得给她一个。如诗的脸色僵了一下，见萧潜似乎已打算起身带柳清竹离开，她慌忙大声道：“大少爷这样急着走，究竟是真的在生太太的气，还是自欺欺人，不敢听初荷把话说完？”“我没有兴趣听这种不着边际的鬼话，姨太太若喜欢听，尽管到城西去找几个说书的先儿来，保准她们能口若悬河地给你说三天三夜。”萧潜不为所动，小心翼翼地搀扶着柳清竹起身，牵了她的手便要转身离开。如画忙站起身大声道：“你不是一直在查大少奶奶上个月小产的真相吗？如果我告诉你，那孩子是她自己服药打下来的，你信是不信？”萧潜的脚下顿了一顿，很快又若无其事地往前走去。柳清竹却蓦地转过身来，眼睛里射出骇人的亮光：“你说什么？”如画从未见过这样的柳清竹，竟不禁吓得后退了半步，跌倒在椅子上。柳清竹没有理会众人的惊诧，几个箭步冲到如画的面前，厉声喝问：“你为什么会突然提起这件事？你知道是谁搞的鬼，是不是？”如画竟是着实受到了惊吓，哆嗦着嘴唇半天没有说出话来。鹊儿低着头走过来，从柳清竹的怀中接过吓呆了的婉蓁，冷冷地向如画道：“姨太太说话可要小心些！长房痛失子嗣，是整个国公府的不幸，您若是借这件事来搬弄是非，老太太只怕也不会轻易饶过您的。”

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