棠儿不能追问端底,只感心酸难禁:贫困清寒下,亲情显得如此脆弱,女儿受不到家庭呵护,甚至成了换生存和汤粥的筹码。
知忆鼻子一痛,抽泣道:“我们的镇子被许鹏程和秦老爷所买,知夏身子脏了嫁不出去,除了这里无处容身。她并不识字,没有才情客人做不长久,金凤姐让我瞒着,找好客人作假卖个清倌。”
言至于此,棠儿不好干预她的家事,一股寒意直浸全身。
娘姨来唤,说胡爵爷来了。棠儿嘴角一沉,拧起裙角就往楼下走,她受够了,不想再当提线木偶,一天也待不下去。
金凤姐原本希望胡爵爷做小水仙的生意,可老人家偏偏要向棠儿卖好,慌忙追出去,恰好在楼梯口遇到,一把抓了胡爵爷的袖子,笑脸道:“不许走。”
胡爵爷空等了三刻时辰,气呼呼将袖子一甩,“我还有事,没功夫耽搁。”
金凤姐忙挥动起手中的纱扇,盼着能把这财神爷的火气灭一灭,“再忙也得吃饭不是,小厨房有菜,您吃了再去。”
胡爵爷板着脸,态度明显没有方才坚决。金凤姐满脸堆笑,连笑带哄将他拉进小水仙的绣房,娘姨一个提示,小水仙忙上前敬瓜子。
金凤姐让丫鬟娘姨出去,好言对胡爵爷道:“我知道您瞧上棠儿那丫头,倌人不能只巴结一户客人,客人也不见得只捧一个倌人,花家小爷只住过两回局,但在她身上已经不知道花了多少银子。您想住丫头的局,不舍十万以上恐怕不成。”
胡爵爷当然相信花家次子有这个财力,碍于面子,不快道:“怎么,你看我胡某人拿不起这钱?”
金凤姐绞个温手巾拿给小水仙,叫她给胡爵爷擦面,笑脸盈盈地说:“谁都知道您钱多,说句掏心窝子的话,您捧谁我不拿钱?我这么真心实意,无非不敢在您面前玩心思,拿手段而已。”
这一席说话得宛转圆融,有情有理,又给足了胡爵爷面子台阶,胡爵爷顿时气消大半。
丫鬟打起帘子,片刻便上了满桌菜,金凤姐坐到一旁伺候布菜,小水仙亦是伶俐地斟酒。
眼看胡爵爷不肯拿箸,金凤姐一个眼色示意,小水仙很快会意,端酒杯含着一口酒,双手捧了胡爵爷的老脸。胡爵爷见她羞怯,憨态可掬,不客气朝那樱桃小嘴啜去。
棠儿出局而归,方上楼却见占绍辉匆匆打帘子出来,进屋看着脸色发红的知忆,已然猜出大致。
古色古香的梨花木案亮光润泽,薄纱窗帘随风轻舞,带入满室清新水气。
“棠儿,我……”知忆一脸内疚,有丫鬟们在场知道瞒不下去,只说半句即又咽住。
棠儿小心照顾她的情绪,委婉地说:“没关系,他肯为你花银子就好。”
知忆欲语又止,一阵犹豫过后,蹙眉道:“他说娶我,我不想等了。”
棠儿略一回想,几次茶围都有知忆相陪,并未发现两人暗中传情,认真道:“占绍辉是脂粉丛中的老手,他之所以这么快转心于你,一定是打听到我不留住局的事,正在及时止损。你想,他游戏风月场,家中为何只有一妻?不添妾氏的可能只有两种,一是岳丈家底硬,他暂且不敢,二是过于精明。”
仿若一盆兜头雪水倾倒而下,知忆浑身发凉,又羞愧又难受,语气悲辛地说:“棠儿,这些我能想到,可我真的没有办法,弟弟刚成亲,聘礼买屋欠下大堆债。你正当红,无法理解别人的难处,我做清倌人一年,浑倌人三年有余,此时此刻,翻箱倒柜也找不出五百两银子。知夏整日埋头和采莲一起做事,完全没有巴结客人的心思,照这样下去,我能赎身的可能微乎其微。我想让占绍辉替我还清欠债,跟了他多少要几个银子,若他家正室欺得厉害,慢慢寻机会跟他闹,烦他打发我回来。”
棠儿明白这叫“淴浴”,是一种变相洗清债款的方式,语气放缓,真诚地说:“此法绝不可行,先不提占绍辉有多精明,听雨轩的客大多是闯南走北的富商,哪有几个真草包?妾通买卖,即便不想要是可赠可卖的,与其赶你回来,占绍辉还不如将你送人来得简单。直隶路远,若有事连个帮衬都没有,这样,我先拿一万给你应急。”
这番话令知忆冰霜罩面,她心中一凉,拒绝道:“我不要你的钱。”
银幕般的雨丝在微风中飘荡,知忆裙裾带风,经过小蝶的房门,只听小蝶呜呜咽咽哭起来:“娶我的事,你到底有没有放在心上?”
被烟呛过,咳嗽后的男声:“还能不能让我安生一天了?饭得一口一口吃,我不想坍你的台,可你老是逼问,我的耳朵都起了茧。”
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