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那个人，是武宗。是曾经笑着递了杯茶给周使君，让他念念不忘，记到如今的武宗……是励精图治，试图力挽狂澜，为朝政鞠躬尽瘁，奉献一生的武宗……九宁的母亲姓崔，武宗最宠爱的妃子，也姓崔。周使君这一句问出，像暴风雨前沉闷的宁静，所有人都安静下来。九宁神情平静，看着周嘉暄，道：“阿兄，我正想告诉你。”周嘉暄表情变了变，没说话。一旁的十一郎终于反应过来，嘴巴张得老大：贵主，崔氏贵女，武宗，传说中倾国倾城的长公主……还有，周嘉行想求娶长公主！他把九娘看得这么牢，想来也没心思再去追求长公主。除非长公主和九娘是同一个人。十一郎脸色煞白，手中的鞭子落在马蹄旁，啪嗒一声脆响。其他人更是惊骇，曾和周百药一起指责九宁的族老吓得更甚，直接软倒在地。怪不得使君突然发了疯一样非要追出来……原来如此！他们送出去交换城池的九娘，居然是长公主！寂静被打破，一脸骇然的众人慢慢缓过神。人群中响起嗡嗡嗡嗡刻意压低的说话声。九宁没有理会众人，拨马离去。亲兵们跟上她，长鞭一甩，几声利落空鞭响，二十几骑绝尘而去。他们身后，周使君呆立在原地，似哭似笑。长亭外，风声呼啸，精骑策马飞奔而至，衣袍猎猎作响。一串噔噔的急促脚步声，亲兵躬身进屋，送上信报。“郎主，朗州送来的。”周嘉行大马金刀地坐在窗前，低头擦拭一把弯刀，闻言，没有抬头，弯刀入鞘，接过信报，展开扫几眼，扣在一边。屋中几位幕僚围着一份摊开的舆图，正在低声讨论着什么，见状，对视一眼。其他幕僚纷纷退出去，唯有一名年轻人留了下来，这人姓袁，是袁家郎君，这几年鄂州的庶务都由他打理。“郎主派人去朗州，可是怀疑周家三郎？”啪嗒一声，周嘉行放下弯刀。袁小郎拿不准周嘉行对周家的态度，斟酌着道：“周嘉暄和西南苗民来往，建立了一支水军，除此之外，倒是没有什么出格之举。”周家不足为惧。江州唯一能让其他节镇顾忌的唯有周都督一人，而周都督是过继的嗣子，和周家联系并不深。要不是同属一个宗族，周都督未必会死守江州。不过周嘉暄掌权后情况就不一样了，他是周都督的嫡孙，若他有性命危险，周都督必然不会袖手旁观。周嘉行明白幕僚们的顾虑，他们始终认为和自己的宗族为敌是为大逆不道，会被天下百姓唾弃，所以希望他能和周家和好。他摆摆手。袁小郎不敢多说，躬身退出去。“郎主，九娘从周家出来了！”阿山抬脚进屋，说了这一句，拍一下自己的脑袋，改口道，“不对，是公主出来了。”他含笑瞥一眼转身走远的袁小郎，心中暗暗自得：你们这些中原长大的书生真是麻烦！为什么一定要强迫郎主认祖归宗？没有宗族扶持又怎么样？郎主可是要当驸马的！从怀朗那里得知九宁的身份后，阿山恍恍惚惚了好几天，嘴巴从早到晚合不拢。九娘居然是公主！那可是金枝玉叶呀！他又惊又喜：郎主真是好眼光，好运气……还有，好壮的胆子……金尊玉贵的公主要下嫁给郎主，那郎主岂不是就成了驸马？驸马为老丈人收复江山，名正言顺呀！长公主深得民心，郎主一统淮南，夫妻俩齐心协力，谁稀罕那不相干的宗族？阿山在心里鄙夷袁小郎他们，搓搓手，凑到桌案前，一眼扫到那封信报，眉头一皱。“郎主……您在查周嘉暄？”他嘴巴张了张，犹豫了一会儿，道：“公主……会不会不高兴？”九宁当初坚持要给周都督和周嘉暄写信报平安，周嘉行嘴上没说什么，那张脸却起码黑了有十天半月。阿山现在唯恐九宁嫌弃周嘉行出身太低配不上她，不想两人再为周嘉暄的事闹别扭。周嘉行拿起信报，叠好，收进桌边堆叠的其他信报里。他知道这种私底下的调查很可能没有必要，他太多疑。但这是他的习惯，改不了。他必须了解清楚江州的情势，以便能掌控全局……尤其这还和她有关。阿山悄悄叹口气。他得瞒好这件事，决不能让公主知道郎主一直在查周三郎！……九宁在亲兵的簇拥中，头也不回地离开了。周家族人从她和周使君的对话中猜到一些什么，呆立在长街上，久久无言。等马蹄声消失很久后，他们才颤声问周使君：“使君，您没说错吧？九娘是武宗之女？”周使君面容凄惶，苍老的双眸里涌动着不可置信、悔恨、愧疚和自责。族人惊呆了，表情瞬息万变。片刻后，他们催促仆从赶紧追上九宁他们：“怎么能就这么让长公主离开呢？”“对，长公主是在我们周家长大的，就算一时有些误会，之前的情谊难道就一笔勾销了？”“不能让长公主这么走了！”马嘶阵阵，仆从扬鞭，车马躁动。众人双眼发光，脸上洋溢着兴奋的笑容：二郎是节度使，九娘是长公主，都是他们周家的！喧闹中，响起一声突兀的冷笑。“自取其辱，自取其辱啊！”众人愀然变色，怒道：“谁大放厥词……”话说到一半，戛然而止。因为说出“自取其辱”几个字的，不是别人，正是白发苍苍的周使君。族人脸上讪讪。一名族老靠近周使君，“他们都是在周家长大的，我们为什么不能……”族人不甘心呐！一个是高贵的长公主，一个是年轻的霸主，都是从周家出去的，却不愿回归周家，眼看这样的人物和自己擦肩而过，他们悔得肠子都青了，如果不争取一下，他们后半辈子都没法缓过这口气，他们必须争取！周使君冷笑了一声。直到今日，他才能真正理解当年他送走九宁后周都督骂他的那些话。二郎周嘉行在颠簸困苦中长大，如今手握重权，从没有想过要报复周家，已经是他们周家侥幸了。族人却犹不满足，还想让二郎为周家做牛做马，甚至想当皇亲国戚。他们凭什么？周都督才是二郎的亲祖父，他可曾对二郎提过任何要求？没有。族人从未生养过二郎，有什么资格要求二郎认祖归宗？同样的，他们没资格要求九宁为宗族牺牲。不管九宁是不是长公主，不管她的生父是什么身份，这一切都和周家无关。她从小到大的衣食住行，皆是崔家仆从打理，她吃的穿的用的也不是周家官中的账目。疼爱她的人，是周都督。庇护她的人，是周都督。庇护江州的人，也是周都督。和周家其他族人有什么关系呢？没有周都督，江州早就被战火吞噬。族人靠着周都督的军队才能坐享富贵尊荣，却瞧不起周都督，嫌周都督匪气。周都督早就警告过不许他们打九宁的主意，她的婚事由他做主，他为江州南征北战，唯一的要求就是家族不能利用他的子孙，他们还是趁他不在的时候把九宁送出去交换城池。真是贪得无厌……厚颜无耻啊……难怪周都督这么干脆地放手让周嘉暄接手周家军……他本来就是个不爱搭理宗族的懒散性子，戎马一生，到头来还是被宗族当成一颗棋子，族人恨不能榨干他的最后一滴血，理由冠冕堂皇——为了宗族。他看透了，不想再搭理族人。周使君愿意为宗族牺牲，也希望周都督能和自己一样。

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