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“他是山南东道节度使，在那之前，他和苏慕白假借商贸之名游走各地，联络了很多人手，等他取代袁家，那些人立刻带兵前去投奔，数十天内就聚齐十万之众，江淮两座盐池现在也归他了……”雪庭的神情越来越凝重。“九娘，他不是你以为的周家二郎，你要当心。”周嘉行准备充分，拿下鄂州后，他向北方、西方各州县表达和平之意，打通阻隔的商路，暗暗为运兵做准备，同时蚕食运河北段，控制江淮通向中原的通道，明修栈道暗度陈仓，运用鄂州的地理位置优势，为他北上、南下打基础。对内则解除租牛课税，取消贵族豪绅的免税特权，查清登记土地亩数，发放给平民，均定田租。曾打九宁主意的乔家——如今是乔南韶为家主，和其他几大地方豪族，甘为周嘉行驱使，三十位饱读诗书的高门子弟分别赶往不同州县担任地方官，专门料理减免税粮、分给土地的事。乔家擅长农事，尤其擅长治水，鄂州多河，每年必有水患，乔南韶率领乔家子弟兴建水渠，开垦农地，需要雇佣大批人手，各地流民纷纷前往应召。每天都有数千流民从水路、陆路陆陆续续赶到鄂州，去各地衙署登记姓名，认领土地，应召共事，然后分头散落于鄂州平原各处。一派欣欣向荣。听雪庭述说完，九宁心情愈发沉重，也更不解。按理来说周嘉行越深不可测，野心越大，她不是应该更开心吗？怎么觉得有点闷闷的？她想起那次获救，周嘉行亲自送她返回鄂州，两人经过鄂州平原，雪中并辔而行，雪后初晴，日光艳丽，策马沃野之上时，周嘉行承诺将来会带她去草原。那时候他心里在想什么呢？是不是已经在琢磨怎么经营鄂州平原了？怪不得他身边的亲随大部分是年轻少年郎，沉稳的、老练的、年纪大的全在暗处，他昔日结交的各路江湖人物平时不显山露水，等他崭露头角，立刻带着全部家当前来投奔，所以他才能在短时间内彻底控制鄂州，让天下人为之侧目。九宁啧一声，决定先不管周嘉行。“舅舅……”她岔开话题，“你真的是我的表舅？”雪庭一怔，继而挪开视线，躲避她直视的目光。九宁等了一会儿，看他似乎很为难，而且总是淡然清冷的神色中罕见地透出点狼狈，忙轻笑着道：“是我唐突了，舅舅，我知道你是我的亲人就够了。”听到她说出亲人两个字，雪庭似有触动，出了一会儿神，叹口气，“也罢。”他抬起眼帘：“其实我不是你舅舅……”九宁不觉得意外，光从雪庭讲述当年旧事的口吻就可以听得出来，他最感激、最崇敬、最敬爱的人是武宗皇帝，而不是崔贵妃，他甚至很可能根本不认识崔贵妃和崔氏姐妹。“这要从我的身世说起。”雪庭手中握着佛珠，眼眸低垂，“我母亲出身高贵，是一位宗室公主。”九宁扬眉。雪庭竟然是宗室公主的儿子！公主的儿子，怎么会自小在寺庙里长大？雪庭接着道：“我母亲为人放纵，虽为人妇，却豢养了许多面首。”九宁哑然。难怪雪庭刚才不想说……要一个当儿子的对外人述说自己母亲的不光彩，确实太为难他了。雪庭觉察到她眼神中的自责，摇摇头，微笑道：“无妨，我并不觉得可耻。”他曾经深深为自己的身世赶到耻辱、羞愧。母亲是一个沉溺享乐、放荡骄横的宗室公主，而父亲只是母亲无数面首中的一个，可能是书生，可能是武官，可能是僧人，可能是府中小吏……总之不是母亲名义上的丈夫。直到现在，雪庭也不知道自己的父亲到底是谁，只知道极有可能是某位僧人。母亲虽然公开养面首，但生下孩子就不一样了。怕事情败露引来夫家人的不满，她让仆妇把刚出生三天的雪庭丢在寺庙外面。冰天雪地里，他的哭声引起云游归来的慧梵禅师的注意，那天正好是佛诞日，慧梵禅师道他和佛有缘，把他带在身边抚养。这种事根本瞒不住人。很快，所有人都知道雪庭是公主的私生孩子，公主不予理会，出了月子后照旧寻欢作乐。武宗皇帝偶然得知此事后，私下里斥责自己姑母不慈，然后下诏，让自己的心腹卢家收养雪庭，给了他一个高贵的出身。而他的母亲因为和宦官勾结卖官卖爵事败，被流放至岭南，终身没有回京。自那以后，再没有敢取笑雪庭了，他是高门子弟，卢家嫡公子，慧梵禅师的亲传弟子。雪庭能够受到最好的教育，十几岁便名扬长安，受广大信徒敬重……这一切，都是武宗皇帝为他争取来的。雪庭回忆往事，眼眶略有些发红，惆怅了半晌，缓缓道：“你父亲很温柔……说话总是带着笑，不像高高在上的九五之尊，更像一个温和的兄长。”他望着九宁，目光在她五官姣好的脸上停留了很久。她天生丽质，自小就能看得出是个美人胚子，雪肤花貌，容光慑人。只要看她一眼，便难以忘怀。这一点像她的母亲崔贵妃，崔贵妃倾国倾城，每次赏花宴用不着精心装饰就能艳冠群芳，其他世家贵女输得心服口服。但她其实更像她的父亲武宗皇帝。“这么说……”九宁的注意力显然没放在雪庭的身世上，喃喃了几句，扬声道，“你不是我表舅，而是我表叔？”雪庭是武宗皇帝的远房表弟，自然就是她的表叔了。算来算去，雪庭和武宗同辈，依旧是她的长辈。雪庭愣了片刻。自小在寺庙长大，总是平静淡然的他，即使在道出自己的身世时，也是一如既往的云淡风轻。但却被九宁的这句话带起几丝波澜。不论他是什么身份，是名僧也好，只是个寻常的和尚也好，是公主和面首苟且生下的私生子也好，在九宁眼中，并没有什么两样。她的目光一如往昔，似明珠，如秋水。他轻笑，叹息了一句，“对，我是你表叔。”犹记当年，武宗看到襁褓中的他，挑眉对慧梵禅师道：“这么说，这个小娃娃是朕的表弟？”慧梵禅师诚惶诚恐：“陛下，他的父亲并非昌平公主的丈夫……”武宗笑了笑，挥挥手：“姑母造的孽，与他何干？”慧梵禅师松口气，知道武宗皇帝不会为了顾及皇家颜面命人处理掉雪庭，这才敢将雪庭收入寺中。这些事是慧梵禅师告诉雪庭的。他那时还是个婴儿，自然不记得这些事……但此刻，透过九宁乌溜溜的、反射着摇曳烛火、顾盼有神的眸子，雪庭的脑海中仿佛能够依稀勾勒出当年的情景。他抬起手，手中佛珠折射出黑亮的光，纤长的、常年抄写佛经的十指隔着空气，在九宁的发髻上久久停留。九宁眨眨眼睛，“我以后得叫你叔叔？”雪庭轻轻地叹口气，慢慢收回手。“这是我的荣幸。”我的公主。“苏郎！”脱了缺胯袍、打着赤膊的阿史那勃格回到坐席前，刚刚高歌一曲，和军士们一起在场中起舞，肌肉筋节的脊背上爬满细汗，抄起案上满杯的五云浆，仰脖一口气饮尽，笑着唤周嘉行。周嘉行淡淡应一声，遥遥回敬一杯。“多日不见，复奴的歌喉、舞姿一如往昔。”阿史那勃格哈哈大笑，丝毫不在意这句话里明显的调侃之意，唰啦一声，抽出一把锋刃雪白的匕首，烛火折射出一道冰冷的寒光。跪坐在一旁为他添酒的宫婢登时吓得面色煞白，倒酒的时候双手微微发抖。

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