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当了管事，她就可以支使府里的婢女，以后金瑶她们都得听她的。多弟眼底浮起几点亮光，叩头道：“县主让奴学什么，奴就学什么。”第二天炎延跟着阿大走进回廊的时候，多弟已经正襟危坐，在门外等候多时了。她悄悄用挑剔的目光打量炎延几眼，觉得自己虽然不如炎延力气大，但在认字这方面肯定比炎延强，她也能让县主刮目相看！九宁察觉出多弟暗暗和炎延较劲，不动声色。两个学生都全无基础，斗大的字一个不识。炎延看到纸笔时还好奇地拿起来翻来覆去地摸，多弟到底是周府的婢女，虽然不认字，至少看过娘子们用笔，知道正确的姿势和文具的用法，不过也仅限于此了。笔尖的墨汁淌下来落在纸上的时候，她和炎延一样紧张，也吓了一跳。九宁这个老师当得很随意，别人教学生都是先从礼仪规矩教起，她自己就不耐烦这些，自然不会管炎延和多弟的跪坐姿势，第一堂课就教她们写字。炎延有些急躁，巴不得一个月就能看懂兵书，学得飞快，但过一会儿就全忘了。多弟看炎延学得快，心里暗暗着急，等九宁累了回房休息时，她还保持着跪坐的姿势在案上写写画画。……很快到了周家儿郎比试的日子。赛场定在营地。比赛前一晚，十一郎找到九宁，死乞白赖，邀请她去观赛：“让你看看哥哥我的本事！哥哥可不是整天只会嬉闹的无赖！”看他信心百倍的样子，九宁没出言嘲讽他。“我这几天心口疼，比赛就不去了，我在家等着十一哥的好消息。”十一郎连忙道：“那你在家等着吧！哥哥这回绝不是吹牛哄你！”说完挠挠脑袋，嘿嘿笑着走了。正式比赛这天，周都督、周刺史领着族中各房子弟骑马出城。世家豪族亦派人前去观赛。这不仅仅是周家内部的一场比试，也关系到以后江州的继承人选，因此连附近州县的望族也纷纷应邀前来。“金州、潭州的人也来了，眼下时局还乱着，你好好待在府中，不要出城。真要出府去，多带几个人跟着。”周嘉暄知道九宁爱热闹，今天留下必有缘故，但怎么问都问不出来，只得叮嘱她不要随便出城。九宁站在回廊尽头朝周嘉暄挥手：“阿兄，我都晓得，你放心去比赛吧。”虽然周嘉暄明显不想和长兄相争，每天消极敷衍，但他身为周家子弟，必须出席最后的比试。周嘉暄留下饮墨在家看家——其实主要是为了看住九宁，这才跟着十一郎几人一起离开。等其他人离开，九宁回头吩咐衔蝉：“预备烫酒。”衔蝉疑惑：“县主要吃酒么？”九宁笑着摇摇头：“给客人预备的。”衔蝉更糊涂了，今天所有人都出城去了，哪来的客人？九宁转身往回走，“不要甜酒，去酒窖找几坛好酒。”她话音刚落，一道人影从垂花门后跑了进来，手里捧了张帖子，站在廊下回禀说上次来的胡人再度登门拜访。衔蝉呆了一呆。等怀朗步入长廊的时候，烫酒的壶中汤水早已滚沸，几枚鲜嫩的青梅子浸在琥珀色酒液中，溢出一丝丝酸香。又因为这一股新鲜而隐约的酸香，更衬得酒香浓烈。“县主怎么知道我来了？”怀朗大笑，朝穿一身翻领锦袍、端坐在杏花影里的九宁行礼，落座，急不可耐地端起一杯美酒，先闻酒香，然后一口饮尽，连喝三杯后才开始细细品尝。九宁也饮了两杯，含笑说：“我猜的。”她望着手中空了的琉璃酒杯，想起上次分别时周嘉行递来的那几枝腊梅。那天是他的生辰。她只随手送他几枝梅花。侍婢跪在一边帮九宁添酒。澄澈酒液慢慢注满酒杯，细微水声唤醒沉思中的九宁。她回过神，端起琉璃杯，问：“二哥最近在忙什么？”怀朗垂眸，含含糊糊答一句：“还是和以前一样。”九宁也不多问。在擎着腊梅枝目送周嘉行策马走下山道的那一刻，她已经彻底打消劝二哥回周家的念头。囊锥露颖，二哥迟早会崭露头角，他回不回周家，已经不重要了。“县主上次托郞主打听的东西，已经有眉目了。”怀朗说着从怀里掏出一张牛皮纸，转交给旁边的侍女。“这是县主要的种苗，拢共有一万余株，还有茶种三千株，果苗五千株，不日就会送抵青竹县。还有几千株果苗是从苏州、扬州、广州一带鼓捣来的，以前没人在襄州种过，也不知道能不能养得活，是郞主送给县主种着玩的。随船的匠工二十人以前是专门伺候果苗的。”九宁接过牛皮纸细看，上面的字端端正正，纵横工整，是周嘉行的笔迹。很难想象，从没上过学的周嘉行竟然能把汉字写得这么端雅丰润。他那人很谨慎，连字体都这么劲秀流畅，好看得普通，不透露一点笔迹主人的心胸城府。九宁掩上牛皮纸，“这些果苗要多少船才能装完？”怀朗道：“县主不用愁这个，郞主都交代好了，船从鄂州走，最快只需要十天就能到青竹县。”青竹县原本是襄州的地盘，也是小皇帝随手指给九宁的封地之一，上一回李元宗和义子阿史那勃格就是在青竹县被抓的。周都督拿下青竹县后，把这一块地划给九宁，随她怎么折腾。她已经把第一批愿意种地的老佃户送去青竹县，然后写信和周嘉行商量种甘蔗和开荒的事，周嘉行很快派人传回口信说会帮她留意好的树种。九宁沉吟了片刻，“我记得青竹县和鄂州、江州之间的水路要经过好几道关卡。”怀朗脸上扬起几丝得意的笑容，点点头道：“不错，世道太乱，这几地水路不通，每过一道关卡必须上缴重税，到一个渡口就刮一层皮。不过现在鄂州已经换了主人，襄州刺史也不在了，郞主有办法把所有种苗送到青竹县。”九宁研究过水路，江州这边的关卡不成问题，青竹县和襄州那边也可以应付，但鄂州就不在周都督可以控制的范围了，她之前考虑过改走一段陆路，虽然费时，但更安全，没想到周嘉行已经把水路的关卡打通。只是一时方便也没什么……如果是彻底打通，以后川、楚、湘重新恢复商贸来往，谁是最大的得利者？无疑是鄂州的新主人。袁家这次虽然胜了，但也付出了一定的代价，那就是将鄂州拱手让人。据说新主人已经从朝廷那里讨来任命，小皇帝顺水推舟，册封他为新任节度使。周刺史和周都督对小皇帝的敕旨反应不一。小皇帝明显想趁鄂州不稳时挑拨几州势力混战，所以故意封鄂州新主人为山南东道节度使。周都督按兵不动，周刺史却有点动摇，最近幕僚们为这事吵得面红耳赤的。“对了！”怀朗美滋滋喝着酒，忽然拍一下脑袋：“听说县主府上要和鄂州薛家议亲？”九宁挑眉，“怎么，这消息传到鄂州去了？”周嘉言确实想娶薛家娘子，周百药连聘书都准备好了。怀朗抚掌笑道：“薛家快败了，县主的兄长若是想娶门当户对的娘子，怕是得另寻一家。”九宁心中一动。“这话怎么说？”怀朗似乎也只知道个大概，举着酒杯回想了一下，道：“前不久袁家查出薛家这些年背地里做了不少恶事，而且还是藏在鄂州的奸细，放话以后鄂州再无薛家，鄂州已经传遍了。”难道是自己那封信送到袁家手上了，所以袁家要除掉背叛他们的薛家？九宁唇角轻翘。虽然不是自己亲自动的手，但知道薛家要倒霉，感觉也不赖。

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