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周嘉行是个大忙人，今天陪她出来跑马，在野地喝茶，谈论江州、鄂州两地局势，枯燥无趣。难为他一直好脾气地陪着她，没有露出不耐烦。“那就好。”周嘉行淡淡道。故人襄州。螳螂捕蝉，黄雀在后。李元宗身死，袁家岌岌可危，襄州刺史趁机率领襄州军主力和其他几方势力一起围攻鄂州。他们以为江州也会蹚这趟浑水，分不出兵力攻打自己，并没有留下太多守军，于是周都督带着几千江州兵一路势如破竹，甚至几次攻到襄州府城。有幕僚建议不如趁此机会直接占据襄州，等襄州刺史回转，正好设下埋伏打他一个措手不及。周都督认真考虑过后，否决了这个提议。他们远离江州，没有其他援兵接应，虽然能趁乱抢下襄州，但一旦被困入城池中，就得和襄州军打消耗战，这不是江州兵的强项，况且他们没有带多少粮草，支持不了多久。而且这时候打下襄州也未必能守得住，意义不大。就在这时，突然传来襄州刺史在行军途中猝然病逝的消息。这可真是瞌睡遇枕头——来得正是时候。和李元宗一死、河东立刻乱成一团一样，襄州刺史前脚刚蹬腿，第二天他的儿子们就为了继承权大打出手，几个嫡子先互殴了一通，庶子趁机带了几千人先占了两座州县，嫡子们大惊，先放下彼此之间的争端，一起对付庶子。庶子见自己斗不过嫡兄们，一不做二不休，打开襄州城门，引狼入室。襄州大乱。趁着襄州刺史一家混战，周都督跟在后面捡漏，等两方打得差不多了，只剩下残兵败将时，他老人家唰啦一下带着江州兵冲上前直接把双方都解决了。一家人，就该整整齐齐嘛！……这天，守卫森严的青竹县城遽然鼓声大作，县衙的方向冒起冲天火光，襄州刺史的三儿子和八儿子兵临城下，合力攻打排行第四的庶子。双方先互相骂阵，然后开始攻城，城墙之上一片喊杀声。此时，距青竹县城只有七八里之遥的石磨山上，埋伏了两千人马。石磨山并不算高，因为从远处看形状像一座耸立的石磨，因此得名石磨山。它正好位于县城正东方向，站在山头眺望，视野开阔，能够俯瞰大半个县城。通往县城的几条官道也尽收眼底。周都督身着甲衣，骑在马背上，遥望县城不同方向窜起的滚滚黑烟，摇了摇头。一旁的裴望之小声道：“都督怕城中有埋伏？”“他们几兄弟天天杀来杀去的，个个都杀红眼了，哪来的其他人设埋伏？”周都督嗤笑，继续凝望县城，脸上笑容慢慢变淡。他是在感慨襄州刺史，英雄一世，如今尸骨未寒，他的孝顺子孙们就把他一生的基业全部葬送。不等其他势力下手，这一大家子自己把自己折腾死了。李元宗也是如此。他的儿子、义子们倒是个个聪明悍勇，有野心有抱负，不像襄州刺史的儿子们这么无能。可问题是李元宗的义子们都太出色了，而李元宗已经年老，管不住狼子野心的儿子们，他那人脾气又大，不讨儿子喜欢，下场还不如襄州刺史。至少襄州刺史死前，儿子们个个服服帖帖的。周都督不免想到自己身上。周百药不用说，不中用，大郎和他爹一个模子刻出来的，也派不上用场，三郎文弱，乱世之中扛不起家业。其他房的子弟碌碌无为，偶尔有几个出色的，但年纪太小，而且血缘关系太远。唯一比襄州刺史和李元宗强的地方，大概就是周家子弟平庸归平庸，至少不会自相残杀。有异心的，都让周刺史在上次的肃清中秘密处理掉了，乱世之中，家族内部不允许有可能残害自己族人的小人。城头的厮杀还在继续。周都督和裴望之开起玩笑，“将来我要是撒手走了，你猜谁会第一个出兵江州？”裴望之跟随周都督日久，早已经习惯周都督的不着调，但还是低声劝：“都督龙精虎壮，何来如此之说？”开战之前说这种话不吉利啊，大都督。周都督白裴望之一眼，接着问：“你觉得唐六和刘豹两个人怎么样？”唐六和刘豹都是周都督倚重的下属，两人分领江州兵精锐和主力，在军中威望很高，只在周都督之下。裴望之冷汗涔涔。都督这话叫他怎么答？很显然唐六和刘豹是都督最后选中的继承人，他难道还敢说唐六和刘豹不好不成！“你说实话。”周都督脸上的神情蓦地变得严肃起来，“迟早会有那一天，我得给家里几个孩子留点倚仗。”他正经起来颇有威严，裴望之不敢装糊涂，飞快思考一番，道：“唐将军老实，刘将军英勇。”周都督点点头，“唐六忠心，不过他不是刘豹的对手，提拔他，他守不住江州。刘豹是个人才，但野心太大。”把江州兵留给唐六，唐六会善待周家人，可他能力有限，保护不了周家。刘豹或许能站稳脚跟，不过他可不会对周家人手下留情。至于把江州兵留给周家……目前周都督没有这个打算，真这么做了，周家人只会死得更快。裴望之知道周都督在担心什么，扫一眼左右，亲兵们离他们很远，决计听不到他们之间的对话。“都督。”他拱手道，“您可记得乔家？”周都督挑眉，不明白裴望之为什么在这时候提起乔家。乔家之前和周家定下婚约，后来乔家想趁周都督遇害时落井下石，两家已经断绝往来。他摆摆手，示意裴望之接着说下去。裴望之小声道：“之前乔家也和襄州刺史府上类似，家中子弟个个出类拔萃，彼此之间互相争斗，去年那位曾造访江州的小郎君乔南韶打败了自己的哥哥，前不久刚刚成为嗣子……他之所以能脱颖而出，靠的是一支商队的帮助。”说到这，他停顿下来。周都督回想了片刻，眸光微闪：“你是说二郎？”能让裴望之特别留意的商队，必定和周家有关系。“正是。”裴望之神情激动起来，道，“据说乔南韶和二郎定下盟约，二郎才会帮助他夺得嗣子之位。二郎的商队绝不只是做生意这么简单！他们还帮各地节镇搜集情报、运送武器粮草，甚至为他们打仗。二郎绝对上过战场！他的商队不会无故在鄂州盘桓这么久，据我猜测，二郎很可能是鄂州袁家请来的援兵，又或者他是潭州、金州的人，混进城中给其他人做内应。”周都督目光凝重，不知道在想什么。裴望之继续道：“都督，二郎虽然自小长在外面，和父兄不和，可他毕竟是周家血脉。少年男儿，谁没有雄心壮志？不怕惹恼都督，二郎毕竟是昆奴之子，为世人看轻，不管有多大成就，在世人眼中他终究是胡儿，唯有回到周家，才能名正言顺，从这来说，不管二郎心里怎么想，只有认祖归宗，他才能真正建立根基。若都督将其召回，麾下不就多了一员猛将？”周嘉行怎么说都姓周，需要家族支持。若周都督真有意外，唐六和刘豹都可能为了一己私欲朝周家下手。周嘉行不会，他母亲身份低贱，唯有依靠父系家族才不会被中原其他势力排挤。总之，想要有所作为，周嘉行必须依靠一个家族，周家是他最好的选择。“是个人才，不过他未必肯回来，回来了也麻烦。”周都督沉默了一会儿，淡淡道。他想补偿周嘉行，但心里并不信任周嘉行，因为周嘉行很可能一怒之下宰了他老子周百药。说起来，这都是周百药自己造的孽。

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