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周家养了不少血统纯正的斗鸡，训练斗鸡的僮仆也手段不凡，却鲜少在斗鸡比赛中拔得头筹。所以刚才她赢了齐三郎时，十一郎他们十分激动。九宁随口问为什么周家郎君都不喜欢斗鸡。十一郎拍一下大腿，老气横秋地长叹一口气，沉痛道：“咱们家的人都怕斗鸡，越漂亮的越怕。”原来不管是周百药还是周嘉言、周嘉暄，不止不喜欢斗鸡，而是天生看到气势汹汹的红冠雄鸡就害怕。其他房的周家郎君也差不多。有人开玩笑说周家老祖宗肯定被雄鸡狠狠啄过，所以周家子孙都怕雄鸡。周嘉行也是周家人，难道他也怕雄鸡？九宁有点哭笑不得。这感觉，就好像一头纵横山野的猛虎突然举起蹄子说它怕小白兔一样。周嘉行都能徒手抓蛇了，而且武艺过人，将来还会上战场，竟然会怕一只鸡？九宁给小僮仆使了个眼色。小僮仆抱着将军，上前两步。九宁觑着周嘉行，发现他虽然一动不动，瞳孔却在小僮仆动了以后猛地微微一缩。这太好玩了！周嘉行到底怕什么呢？怕鸡的喙？鸡的鸡冠？还是鸡的爪子？九宁好奇不已。她指一指小僮仆怀里挺着脖颈的将军，“苏家哥哥，你觉得我这只斗鸡威风吗？”周嘉行撩起眼皮，先看一眼九宁，然后看着那只红冠雄鸡。“威风。”他淡淡道，还是站着没动。九宁微笑，视线落到他手掌上。伤早就养好了，不过留了一道浅浅的疤。她看得出来，他不想看到僮仆怀里的鸡，但他不能表现出来，也不会表现出来。可能是一个人摸爬滚打，吃了很多苦，习惯隐藏自己的恐惧。也可能是知道她的意图，不想让她看笑话。九宁突然想起他在箭道徒手抓蛇的那一次，还有抽走她手里的弓时的冷静果断。虽然她一直怀疑周嘉行隐瞒身份的目的，但到目前为止，他没有伤害过她，面对她的试探也只是冷漠以对。每个人都有怕的东西，她怕蛇，周嘉行怕鸡，她不该故意逗他玩的。九宁朝周嘉行和他的属下颔首致意，示意僮仆退下去，“你们忙吧。”她带着护卫们离开。家业天边铅云堆积，呼啸的北风卷起地上枯黄的落叶，打着卷刮过庭院，池畔几株松柏依然苍翠。堂中设风炉香几，侍婢素手纤纤，拿起一枚鎏金镂空鹭鸶球路纹银笼子，翻烤茶饼。茶鍑里的水已经滚沸，咕嘟咕嘟冒着小细泡，这水是从永安寺求来的清泉水，甘甜清冽，煮茶最好。须臾后，袅袅茶香从茶鍑中溢出。一沸，二沸，三沸，拂末，点茶，茶香浓烈。周刺史端起茶碗，浅啜一口，满口芳香，仿佛长廊外并不是一派萧瑟冷寂，而是春日融融，鸟语花香。“到底是贡茶。”周刺史低头看着葵口碗里潋滟的茶汤，叹了一句。武宗皇帝喜欢这种采自太湖畔的名茶，每年地方进贡的茶叶送到长安，武宗心花怒放，先荐宗庙，然后分赐给朝中重臣，最后才留下自己饮用。周刺史有幸见过武宗皇帝龙颜。那时他一举得中，春风得意，樱桃宴上，还是太子的武宗代圣人给众位进士簪花，喜他文采过人，亲手递了杯茶给他。一杯已经冷掉的茶，周刺史记到如今，永生难忘。武宗是个好皇帝，即位前表面上懦弱无能，为宦官所辖制，即位后励精图治，暗中积攒实力，打击权臣，贬谪奸宦，体恤百姓，减免赋税，朝政慢慢趋于稳定，民间百姓越来越富裕，那时大家都说朝中已隐隐有中兴之相，再度兴盛指日可待。可惜武宗皇帝没能留下子嗣，猝然去世后，南北衙争权夺利，朝政又陷入一片混乱，阉人再度当权，不仅掌军国枢机，甚至可以废立皇帝。短短十年间，皇帝换了一个又一个，再无中兴的可能。昙花一现没法挽回颓势，日薄西山，大厦将倾，周刺史昨晚接到密报，宰相赵令嘉暴死于崇仁坊家宅内，小皇帝问都没问一声，赵家人心灰意冷，打算携族离开长安。天下乱了这么多年，但唐室仍在，起初老百姓还是指望朝廷的，如今各地藩镇割据多年，俨然已经成了土皇帝，只差没有戳破最后一层窗纱，不止老百姓，连周刺史这样一直对朝廷抱有期待的忠臣也知道——朝廷已是回天乏力了。各地藩镇称帝是早晚的事。长廊另一头传来急促的脚步声。快，但是依然走得从容，不至于失礼于长辈面前。几息后，俊秀少年跨进门槛，面色焦急，仍不忘先行礼：“拜见伯祖父。”周刺史放下茶碗，点点头，示意周嘉暄落座。周嘉暄跪坐在周刺史下首，直起身子，“伯祖父，侄孙刚才听到一些传言。”“青奴。”周刺史道，“你明白，那不是传言。”听到意料之中的回答，周嘉暄并没有露出释然之色，相反神色更为愁闷，起身，再跪下，行了个稽首礼。“伯祖父，长兄才是嫡长。”江州传出流言，周刺史想要将家主之位传给周嘉暄，而不是周百药或者周嘉言。其他世家子弟听说这个消息，今天在宴席上争相奉承周嘉暄。当然也有人不满周刺史的这个决定，暗讽周嘉暄不够格。还有为周嘉言打抱不平的，指桑骂槐，只差没指着周嘉暄的脸骂他虚伪。周嘉暄知道这流言肯定是从周刺史这里传出来的，立刻过来求见，想找伯祖父要一个解释。周刺史望着庭院里郁郁葱葱的松柏，自嘲一笑，“青奴，若在太平盛世，自然是嫡长继承家业，可如今是乱世，而且还会继续乱下去……良才善用，能者居之，大郎肖似汝父，不知变通，周家要是交到他手里，难有出头之日，你年少聪颖，品格端正，友爱兄弟，比他更合适。”周嘉暄没有抬头，“伯祖父，人无完人，长兄还年轻，假以时日，必有长进。”周刺史收回凝望庭院的视线，看他一眼，抬起手。美貌侍婢们放下手里忙活的事，恭恭敬敬退出正堂。等屋中只剩下伯孙二人，周刺史轻声问：“青奴，你有没有想过，你父亲资质平庸，我膝下几子都胜于他，为什么却对你父亲另眼相看？”周嘉暄抬起头。周刺史捋须微笑：“伯祖父面前，无须忌讳。”周嘉暄问：“可是因为祖父？”“不错。”周刺史点点头，“乱世之中，唯有兵强马壮才能护一方太平，你祖父常年领兵在外，江州尽归于我管辖，世人都以为我贪恋权势，利用你的祖父，孤立架空他……”说到这里，周刺史顿了一下，笑问：“你是不是也这么想？”周嘉暄摇摇头，“若无伯祖父，江州百姓未必能像现在这样安居乐业。”周刺史轻笑，脸上浮起几丝欣慰之色，“你能看到这一点，伯祖父很高兴。”他继续道：“你祖父是猛将，可他不会治理地方，我从小立志做一方贤吏，善理民政，所以你祖父容得下我。”听出最后一句话背后的含义，周嘉暄神色骤变。周都督容得下周刺史……也就是说，如果周刺史真的野心过大，想取而代之，周都督早就先下手为强了。周嘉暄不敢相信，祖父真的想过除掉周刺史？而周刺史一直知情？周刺史摆摆手：“用不着惊讶，青奴，世事本就是如此，你祖父虽然没读过书，人却不傻，他在外面打拼，可不是为了大义。我和你祖父心照不宣，他不管事，只打仗，我管事，但周家的继承人，必须是你父亲。这些年我尽心尽力栽培你的父亲，疏远自己的儿子，一来是示好于你的祖父，二来是为了帮你父亲树立威信，让周家其他房也将他视作继承人，三来，也是一点私心。”

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