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眼下唐室衰微，群雄并起，正是用人之际，英才难得，等回到襄州，乔南韶不会让苏晏这样的人才埋没。他拍拍苏晏的肩膀，笑眯眯道：“周家小九娘的母亲是博陵崔氏女，周都督很疼爱她。”苏晏没说话。乔南韶忍笑：“好了，不打趣你了。”话锋一转，朝周围几个看热闹的少年挤挤眼睛，“谁让苏郎长得好看呢！”少年们哄然大笑。周家郎君觉得脸上无光，转头就走。他们周家女郎个个温婉端庄，平时再怎么娇惯，当着人的面一定规规矩矩，怎么出了九宁这么一个异类？她就不觉得害臊脸红吗？白瞎了她那副好相貌。九宁当然不会脸红，她头也不回地跑下高台，直接朝周都督正院的方向奔去。老子教训女儿，天经地义。周百药一定会大发雷霆，她反抗不了，只能去找周都督求救——你欺负我，我就让你老子来欺负你！刚走出长廊，迎面两个佩刀亲兵走过来，拱手道：“九娘，都督有请。”来得真是时候！九宁欢欢喜喜跟过去。不用九宁告状，周都督知道高台上发生了什么。事实上，早在九宁被周百药带走的时候，他就知道了。整场比赛，周都督就坐在场边看棚里，和江州百姓一起为儿郎们喝彩助威。他看到九宁被带上高台，没有出面。周都督想看看孙女会怎么应对。这是他给观音奴的一场考验。前几天，周都督派身边心腹去查观音奴是不是受了什么委屈。要么是继母吴氏私下里虐待她，要么是做父亲的周百药没有尽到父亲的责任。不然，一个娇生惯养的小娘子，为什么要巴巴地讨好以前从不亲近的祖父？周都督知道自己泼皮无赖，不讨人喜欢。他不在乎这个，除了早逝的发妻，他也不需要别人来真心喜欢。知道怕他、敬他就够了。孙女突然的亲近太反常，周都督要找出背后的原因。他怀疑是不是有人贪图崔氏的陪嫁。但心腹调查过后告诉她，没有人苛待九娘，她的衣食住行，吃穿用度，样样都是按规矩来的。当然，家里也没有人在意年幼丧母的九娘。周百药不管女儿，吴氏不是亲生母亲，更不会管。只有三郎会关心九娘，但他经常不在家，而且只是个不懂闺阁事的少年郎，管不了太多。所以观音奴只能来讨好自己？想起孙女捧着花走进屋中时那张红扑扑的小脸，周都督笑着摇摇头。观音奴的性子和她父亲南辕北辙，一点都不像。倒有些像他这个祖父。这就有点难办了。他可不是什么好人。决定周都督是个大男人，他能不在乎脸皮，能随心所欲，能视礼教规矩如无物。九宁不行。周都督原本觉得有自己这个祖父撑腰，孙女只需要娇养就够了，她用不着担惊受怕，只管安安生生待在后宅，锦衣玉食，无忧无虑。现在看来，娇养怕是会束缚九娘的天性。儿子周百药古板迂腐，周都督就让他待在江州跟着周刺史管农事，不许他碰军权。周百药实在不是这方面的人才，硬让他打肿脸充胖子，不是疼他，反而会害了他的性命。长孙周嘉言和周百药有点像，性子执拗。三郎周嘉轩看似温和，实则很有想法，轻易不会妥协，是个好的，可惜又太正直了。对这两个孙子，周都督一直密切关注，他迟早会老去，得为自己挑一个最合适的继承人。在继承家业这方面，周都督始终很清醒，如果儿子、孙子都不能胜任都督一职，他就把位子传给部下。不是他太冷酷，而是只有这么做才能保住儿子、孙子的命。没本事还占据高位，放在太平盛世没什么，在乱世，迟早会招致杀身之祸。周都督计划得很好，唯独没料到孙女这里会出状况。虽然有些惊讶，但周都督很快想通了。他历尽艰辛，辛辛苦苦爬到大都督的位子，为的不就是让家人可以过上好日子吗？观音奴循规蹈矩也好，心机深沉也好，只要她自己过得称心如意，他不会用异样的眼光看她。他自己不是好人，哪来的底气要求孙女一定得和五娘、八娘那样做个安分守己的娇小姐？既然观音奴不一般，那就用不一般的法子来教养她。免得她自己横冲直撞，走了歪路，落得一个遍体鳞伤。周都督坐在看棚里，眼看着观音奴一溜小跑冲下石阶，笑了笑，示意亲兵带她去正院。跑得那么快，也不怕摔着了。不管这次考验的结果是什么，周都督心里已经做了一个决定。亲事定下来也不要紧，人人都知道他周麟是个不讲信义的小人，乔家只不过是利益上的同盟，彼此利益一致的时候，他们两家亲如兄弟，一旦哪一方失势，另一家不落井下石就算好了，什么“互为臂膀、永不背叛”这种话，亲父子可能都做不到，谁信？他周麟就是不要脸，就是要反悔，谁敢硬逼着观音奴嫁人？所以周都督静观其变。他问紧跟在观音奴身后走下高台的心腹：“亲事成了吗？”心腹脸色古怪，轻咳两声，小声说了月台上的事。“都督，小的也看不出九娘到底是成心的……还是真觉得那个苏晏长得好看。”时下世人更偏爱像三郎周嘉暄、乔南韶那样风度翩翩的佳公子，苏晏身份低微，身上又有胡人血统，还真没人正眼看过他，更不会觉得他相貌出众。谁也不知道九宁是怎么想的。听完心腹的禀报，周都督朗声大笑。观音奴果然更像他！笑过之后，周都督皱了皱眉。“去查查那个苏晏，他不是寻常商人，这么小的年纪就能有这样的本事，必有来历。”今天苏晏的表现太好了，如果他只是想衬托乔南韶，完全可以做得更隐蔽，用不着这么卖力。一场比赛，周都督从他身上看到很多东西。反应灵敏，直觉敏锐，沉着冷静，不骄不躁，指挥从容不迫，竟有点大将之风。若好好栽培，前途不可限量。不知道苏晏来江州的真实目的到底是什么，在查清楚他的身份之前，周都督不会放他离开。先下手为强，这么好的苗子，绝不能落到乔老头手里。若不能为己所用……那就杀了。心腹抱拳应是。周都督懒得和乔家的人打照面，径自回自己的正院。跨过门槛的时候，里院传来说笑声。平时不苟言笑、总沉着一张脸的亲兵们围在荷池旁，垫着脚、伸长胳膊努力去摘池边开得正好的荷花，摘不到的，直接把佩刀解下来，用佩刀去够。有几个甚至脱了鞋子，裤脚挽得高高的，淌水下池，只为摘到更好看的荷花。九宁站在池边指挥，芦笋般的手指对着池子点来点去，“就那朵，那朵好看，啊，那朵也好！”汉子们摘了花，送到她跟前。她甜甜地道声谢，黑亮的眼睛笑成两弯月牙。“我这一池子花开得好好的，快被你祸害光了。”周都督笑着走进去。亲兵们脸色一僵，手脚不知该往哪里放，狼狈地低下头，作鸟兽散。都督发脾气可不是闹着玩的，他曾经一怒之下一掌把一个玩忽职守的校尉给拍死了！亲兵们冷汗淋漓，转眼就跑了个精光。周都督冷笑一声，一个个跑得倒挺快的！九宁捧着花走到周都督跟前，道：“阿翁，是我让他们帮我摘花的，您别生气，我院子里的蔷薇、茶花开得可好了，随阿翁挑！”

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