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萧潜抬起头来，从容地道：“今日之事，是儿子默许清儿出外散心，津兄弟和云兄只是恰好遇到而已。何况都是自家亲友，清儿又是国公府掌家人，原不必有太多的忌讳。至于太太说的那个门房——身为奴才，无礼冒犯主子，本就该重重责打。儿子以为，津兄弟对他的惩罚，还是太轻了。”“你……这么说，你是打算袒护她到底了？”大太太厉声喝问道。“母亲言重了，清儿并未犯错，何谈‘袒护’二字？”萧潜依旧平静地反问道。大太太扶着拐杖，冷笑连连：“并未犯错……好个并未犯错！如今京城之中人言纷纷，连宫中都听到了风声，你父亲在朝中为国事操劳不算，还要为了这些儿女小事受人冷嘲热讽！这些难道不是这个女人带给国公府的麻烦？你在大事上不肯替你父亲分忧便罢了，如今越发为了一个一无是处的女人，连父母都不要了？”萧潜抬起头来，冷冷地回敬道：“儿子当日便说过，那只是有心人设计陷害清儿而已。等儿子拿到证据，非但要还清儿一个清白，更要将那造谣生事之人绳之以法！等到水落石出，谣言自会停止。如今事情真相如何尚不可知，母亲却一再提起此事，究竟是何用意？”大太太的脸色僵了一下，接着又怒声道：“若是将来证实了传言是真，你又当如何？”“没有那种可能。”萧潜并不打算被她绕进去。事实上，看到柳清竹跪得十分辛苦，他心中早已十分不耐。珠儿从大太太身后走出来，向萧潜福身道：“大少爷与大少奶奶夫妻恩爱自然是好，只是我朝以孝治天下，也请大少爷顾念长辈心意，莫要只图一时之快，忘了人生大义才是。”柳清竹忍不住抬起头来多看了珠儿一眼，暗暗猜测她这番话是何人所教。“圣朝以孝治天下”，她这面旗子扯得太大，萧潜一时无法反驳，索性只装着听不见，跪在原处一语未发。大太太似乎得到了什么启示，叹息一声道：“你若是娶个贤德的媳妇，夫妻和美，我们做长辈的自然喜闻乐见。可是……柳氏出身卑贱，当日勉强成婚已是门不当户不对，何况如今的柳家……唉，你时常在御前随侍，难道不知圣上对柳庭训这样因循守旧的老臣绝不会宽纵吗？都到这个时候了，你还在被这个女人迷惑着，岂不知这样会害了整个萧家！”萧潜深吸一口气，坚定地道：“清儿已嫁到国公府，便是我国公府的人，与柳家再无牵涉！柳尚书之事，万万不会牵连到清儿身上，更不会牵涉到萧家。忠奸善恶，当今圣上心如明镜，母亲不必多虑。”“话虽如此，可是你将来是要继承萧家偌大家业的，若被人说你的妻子是罪臣之女，毕竟于名声有碍！你父亲的意思，是叫你趁圣旨颁下之前，便将这女子打发出去，以免将来被她连累！”话说到这个份上，大太太显然也已经没了兜圈子的耐心，索性把大老爷的名头搬了出来。“清儿无罪，萧家若在柳家遭难之时赶她出门，难道便于名声无碍？萧家数百年盛名，人人都知是仁义无双，若行此卑鄙之事，如何当得起‘仁义’二字？”萧潜答得飞快，字字掷地有声。大太太僵了脸色，半晌才道：“这是你父亲的意思。”“既如此，儿子自会与父亲分说。母亲请回吧。”萧潜硬邦邦地答道。“这么说，你今日是执意不肯休妻了？哪怕背负不孝之名，也要留下这个女人在府里继续祸害萧家？”大太太闻言也当真动了气。萧潜沉默了一瞬间，接着沉声道：“清儿未犯七岀之条，儿子找不到休妻的理由。”“你……好，好！柳清竹，你好本事！”大太太浑身发颤，却不敢当真对萧潜动怒，最后自然是将怨恨转移到了柳清竹的身上。柳清竹自始至终没有插话的余地，跪在地上有些百无聊赖。这时大太太终于将目光转移到了她的身上，柳清竹不禁对这一声“赞美”受“宠”若惊。其实她自己也看不透萧潜的心里究竟是如何打算。如果说前几日他在丛绿堂执意维护她，只是因为不愿落入大太太的圈套，那么今日又是为什么呢？尚书府败落，给了他一个最好的休妻理由。他完全可以正气凛然地对外宣称萧家与贪官污吏势不两立，因而将贪官柳庭训之女休弃，以正门风。只要稍加引导，自会有所谓“正义之士”替他摇旗呐喊，他何必要冒着得罪大老爷和大太太的危险，执意不肯休妻？她真的值得他这样做吗？难道她这个人真的有那么好，值得他冒着失去一切的危险来挽留？这个念头一闪而过，柳清竹不禁暗暗自嘲了一番。若真有这种可能，连她自己都要忍不住学着大太太的样子，咬牙切齿地赞一声“好本事”了！可是柳清竹自认并没有这样的本事。萧潜送了大太太出门，回来看见柳清竹仍在原地跪着，忙走过来将她扶起，柔声道：“太太应该不会再来，今后你无事尽量不要出邀月斋——便是太太叫人来传，你也能推则推，只要挨过这一阵子就好。”摊牌柳清竹知道“挨过这一阵子”有多难，萧潜当然也知道。所以二人默契地选择了少说话。萧潜站在原处迟疑了片刻，从乳母手中接过女儿抱着，随同柳清竹一起走进房中。柳清竹见状不禁觉得有些好笑：“你该不会打算就在这里守着我吧？难道我还会插翅飞走了不成？”“婉儿在这里，奶奶便是想飞，又能飞到哪里去？”鹊儿从外面掀帘子走了进来，向柳清竹打趣道。柳清竹看到她两边鬓角各贴了一小片膏药，知道她还在头痛，忍不住抱怨道：“不舒服还不肯好好歇着，偏要到处乱跑！”鹊儿摇头苦笑了一声：“该说多亏了有些‘不舒服’，不然这次要跟着她们一起在阶前跪一上午，那可不要了我的命？”柳清竹微微一愣，忽然笑道：“是呢，多亏了这次‘不舒服’。说起来，太太也算是仁慈的了，知道你‘不舒服’便不叫你出来跪着，否则岂不是要酿成大祸！”“奶奶，您说什么呢！”鹊儿听出这话的语气不对，心中不禁有些慌乱，脸上的笑容也僵了起来。柳清竹指着身旁的软榻笑道：“你还是坐着说话吧，太太都肯体恤你，我若是太不近人情，爷心里头还不知怎么骂我呢！”萧潜只管低声逗婉蓁说话，对她的这番言语只装作听不见。婉蓁却歪着小脑袋好奇地问道：“娘亲，爹爹为什么要骂你？”“你娘胡说的，别信她！”萧潜僵硬地笑着，不敢抬头看柳清竹的脸色。“可是，什么是‘胡说’？娘亲为什么要‘胡说’？”小姑娘眨眨眼睛，小脸上写满疑惑。鹊儿在软榻的一端坐下，竭力缩着身子试图离柳清竹远一点，好像生怕后者会忽然扑过来掐死她一样。萧潜被女儿问得有些尴尬，只得抬头避开她的眼睛，却又不期然地对上了柳清竹的目光。“这么难出口吗？不如我替你们说？”柳清竹把新蕊和桂香支出去，没有看两人的脸色，只盯着手中的茶盏，悠悠地问道。鹊儿转头望着窗外，干笑道：“奶奶，您……您说什么呢？好好的一个人，今日怎么忽然阴阳怪气的？该不会是爷招惹了你，又迁怒到我的身上吧？不知奶奶打算叫鹊儿干什么？”“我正想问你打算干什么，”柳清竹冷笑道，“你叫我帮你瞒着爷，又跟爷商量瞒着我，究竟是唱的哪一出？分明所有人都知道了，却偏偏要一起假装不知道，你把我们都耍得团团转，很好看吗？”“奶奶！”鹊儿霍然起身，一拂裙角便要下跪。

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