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柳清竹细听这番话，心中既震动，又有些诧异：“老太太说的那人，是大太太？”老太太点了点头，许久又摇头叹道：“她算什么‘大太太’？她本是我的一个丫鬟，幼时在乡间几乎冻饿而死，我便带了她到府里来，没想到她心比天高，手段又狠……”柳清竹悚然一惊，脑海中莫名地闪过鹊儿那张温良无害的脸。恍惚之间，又听老太太继续说道：“勋儿娶了媳妇，是秦阁老家的千金小姐，知书达理，性子又好，在我面前比亲闺女还亲。过门一年多就省下了潜儿，又聪明、又健壮，任谁见了都说我这辈子的苦日子终于熬出了头，可以含饴弄孙了。谁知道……”柳清竹下意识地攥紧了袖口，紧张得忘记了呼吸。老太太却伏在榻上咳了许久，才沙哑地接着道：“谁知道月子里莫名其妙地闪了风，我和勋儿几乎把整个京城里的大夫都请到了家里来，也没能留住她的命……潜儿刚满月，就没了母亲。我见燕儿细心，就叫她过去帮着乳母照看孩子，想不到……”想必这个“燕儿”应当就是大太太的闺名了。下面的话，不必说也可以猜到，俏丫头日日到少爷的院子里去帮忙照顾孩子，日久生情也是难免，否则她怎会成了后来的大太太呢？果然，老太太隔了许久才可咳道：“过了几个月，勋儿来向我讨燕儿做侧室。我当时虽喜欢燕儿，却还是不肯答应——那时我已叫人帮勋儿另寻了一门亲事，是豫州府尹家的小姐，只等潜儿母亲过了白日，便要迎娶进门的。后来逼得急了，勋儿才对我说，燕儿早已珠胎暗结……我虽然生气，也不能看着自己将来的孙子没名没分，只能答应了他。”“可是老爷后来娶了那位府尹家的小姐吗？为什么……孙媳从未听说过有这样一位婆母？”柳清竹忍不住皱眉问道。她印象之中，似乎并没有人提起过这样一位长辈的存在啊！老太太用帕子沾了沾唇角，忽地叹了口气，竟闭上嘴不肯再言语。柳清竹疑惑地看向素心，那丫头迟疑了一下才道：“豫州府到咱们这里有数百里路，咱们府里迎亲的车马提前一个月便出发往那边去，谁知到了豫州府，却得知那边数日前已经送亲出门。”“莫非是在路上错过了？”明知不可能，柳清竹却还是只得这样问。老太太喝了几口水，放下茶盏幽幽叹道：“哪里有错过的道理——后来豫州府送亲的队伍里头有人回去，说是路上遇到山贼……”“怎么可能？”柳清竹惊讶地叫了起来。“是啊，怎么可能？送亲的队伍足有几百人，另外还有数百名官兵护送，什么样的山贼敢劫？一开始我们以为是那边悔婚，或者姑娘糊涂不肯嫁，路上逃走了也不是没有的事。谁知数月之后，京城附近剿灭了一窝山贼，却在贼窝子里发现了那位小姐……唉，造孽啊！”老太太说到最后，又是忍不住落下泪来，素心递上帕子，她也没有去擦，神情怔怔的，柳清竹看了不禁有些害怕。但这件事情还是有些说不通。柳清竹迟疑了一下才道：“山贼至多不过抢劫过路的商旅罢了，岂能动得了府尹家送亲的队伍？这件事……”老太太点头叹道：“那小姐被搜出来的当天就投井自尽了，后来审问那帮山贼的时候，山贼头子竟不知道那是府尹小姐，只说是在山里看到她孤身一人，便起了歹意……山寨里没有搜到陪嫁的物事，衙门里只能照这样结了案。一桩喜事成了两家的门户之羞，谁也不愿再追究下去。”柳清竹心里暗暗思忖，或许是那位小姐自己逃走，不幸遇到了山贼？可这中间毕竟还是有许多说不通之处，上一辈的事，她不便多问，只得沉默下来，忐忑不安地坐着。只听老太太又叹道：“虽然咱们两边瞒着，事情到底还是传了出去，后来就有人传说勋儿命中克妻。我本拟替他说一门亲事压压风声，他却有些心灰意冷，只说不想娶妻，园子里的事都交给燕儿管着。后来燕儿生下了一个女孩，虽然没能养大，但勋儿——你公公还是打算把她扶正。我那时还有你二叔你三叔的事情要操心，也就没有多管，随着他的心意办了。谁知后来……”原来大太太的出身竟是这样，难怪府中从来无人提起过她的母家如何。只是柳清竹有些想不通，既然她自己的出身如此，为何会这样容不下一个同样出身卑贱的儿媳妇呢？“后来怎么样了？”柳清竹听见老太太许久没有接下去，忍不住追问道。梦中说梦说：老太太说：“从前有座山，山里有座庙……”竹子昏昏欲睡：“老太太，咱可以长话短说吗？”老太太咧了咧没牙的嘴：“不行，几辈子没有人听过我老人家说话了！”竹子：“……”。那个恶毒的贱婢“后来……唉，后来我生了一场病，府里的事情照管不过来，燕儿就自告奋勇地接了过去。我见她处事虽严苛了些，却也勉强算得上公允，便由得她去了。勋儿那时候已经颇得先帝爷器重，这座国公府，渐渐成了他夫妻二人的天下……”老太太已经十分疲倦，却还是强打着精神，细细地回忆着当时的那段日子。柳清竹想劝她休息一下，被素心止住了。她知道今日老太太必然是想了却一段心事，却想不通为什么会选中她。耳边又听见老太太的声音愤怒地道：“后来她生了源儿，渐渐地在府里作威作福起来。我想着自己年纪大了，不愿意多说话，也便由着她去了。要不是……要不是后来和亲王府上抓了个刺客，无意间审问出来，我还真不知道那个自幼在我身边长大的贱丫头竟有那样的本事！”“老太太！”柳清竹见老太太神情激动，吃了一惊，素心轻轻地帮老太太拍背顺着气，却示意柳清竹稍安勿躁。老太太伏在枕上咳了一阵，又继续冷声道：“当年豫州府尹小姐的事情……你相信吗？竟然是那个贱婢买通刺客，趁夜溜进驿馆把小姐掳了出来，丢在那伙毛贼出没的林子里！怪道当初女方送亲的那伙人大半不知去向，他们不是被毛贼杀了，是丢了小姐不敢还乡，盗走了嫁妆逃散了！”“您是说，这都是太太……”饶是柳清竹已经做好了听到秘辛的准备，此刻也还是禁不住大吃一惊。官家内眷，竟会暗中与江湖上的刺客往来；以一个侧室的身份，竟然会对未进门的主母做出那样可怕的事情……大太太这个人，狠辣果决远远超出了她的想象！这些年，她是不是一直都小看了那个看似雍容高贵的女人？老太太似乎渐渐地平静了下来，沉默片刻又道：“初时我也不敢相信，可是……唉，咱们萧家数百年的簪缨世族，从未有过草菅人命之事，谁知她竟然如此胆大包天！”柳清竹从震惊中回过神来，半晌才道：“那位府尹大人知道这件事吗？”老太太叹道：“若是被他知道了，咱们萧家还能平静至今吗？”柳清竹想了一想，也只得如此，心中不禁暗暗为那位府尹不平。好端端的一个女儿，平白遭遇这样的劫难，最后却连知道真相的机会都没有……大太太的为人，竟狠毒如斯！正感慨时，老太太却又冷笑道：“别说是女方家里，便是我听见了，也险些气得我炸了肺！依着我的意思，就该把那个贱婢送官法办，你那个鬼迷了心窍的公公却死活不肯，反陪着那贱婢在祠堂里跪了五天五夜，一条命都被折腾了大半去！我这个做母亲的……到底还是狠不下心，何况那时源儿只有四岁，潜儿也才十一二岁而已，两个孩子成天跟在我后面要母亲……”“老太太并没有错。”柳清竹虽然心中不以为然，还是只得陪笑安慰道。

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